Упреждающий удар

– Сектор газовых облаков за созвездием Альков. Семьдесят восемь процентов свидетелей в базе Эниума упоминали этот сектор. И две трети из этих свидетелей даже уточняли, что видели некие странности в зоне покрытия гипермаяка «Тампа-157». Что за странности, никто внятно не ответил, но место все указали примерно одно. Шершень, ты ведь лучший «краевой» смаглер, не правда ли? Знаешь, где эта точка?

– Знаю. Это как раз там, где я… – Шершень покосился на Маритту. – Где мы… встретили «Стальную бабочку». Я только не понимаю, зачем туда лететь? Если где-то там находится база приятелей хозяина «Стальной бабочки», это… опасная и глупая затея.

– Поверь мне, так надо. – Бозе похлопал капитана по плечу. – У моих предков было выражение «плясать от печки». Сейчас как раз такой случай. Надо вернуться к истокам и пойти от них.

– Плясать будем от Пекла, – подтвердил Хауэр. – Как только запустится щит, поехали! Пункт назначения – зона подлета к маяку «Тампа-157». За минуту до выхода из прыжка все ракетные порты открыть, все орудия к бою, силовой щит на максимум. А пока готовьтесь к форсированному разгону. Прыгать будем почти с места.

– Не перебор? – Бозе переглянулся с Ремом. – Мы уже прыгали так с орбиты Террановы. Было не по себе.

– Теперь будет иначе. Мы ведь на крейсере. Вам понравится.

Хауэр усмехнулся, но вдруг уловил движение на самом краю поля зрения и заметил, что Бозе и Рем почему-то напряглись. А в следующий миг напрягся и сам командор. На плечо ему лег кончик хвоста с острым жалом.

* * *

Что известно людям о жуках-киферах? Это странные инопланетные создания размером с годовалого теленка, о трех ногах, с угрожающим хвостом вроде скорпионьего и «двухэтажным» телом, разделенным на основной корпус и «башню». Причем этот вырост вовсе не голова, как думают многие.

Киферы достаточно разумны, чтобы сотрудничать с двуногими. Они превосходно готовят пищу, обходясь без термической обработки продуктов. А еще они отличные навигаторы – умеют подключаться к бортовым синтетикам, компьютерам и живым мозгам кораблей и без всяких вычислений прокладывают оптимальный курс в любую точку доступного пространства.

Надо заметить, что сами киферы не имеют флота, хотя живут не только на своей базовой планете, но и на ее спутниках. То есть каким-то образом они все-таки умеют или умели прежде путешествовать в космосе. Но как они это делают или делали – загадка даже для выбранных ими доверенных лиц вроде доктора Бозе. Кстати, людей, с которыми киферы общаются напрямую и, можно сказать, доверительно, можно сосчитать по пальцам, поэтому надежды на более полное изучение жуков почти нет.

Конечно, время от времени о жуках становится известно нечто новенькое. Но если задуматься, каждый раз это оказывается вариацией уже известного факта. Взять, к примеру, выходки Момо – подключение к системе управления субпорталом на борту орбитальной станции «Терранова-орбита» или к орудийным, а затем и ко всем остальным системам «Торрента».

По сути, ничего удивительного в этом не было. Ведь если жуки способны вводить в бортовые разумы кораблей навигационную информацию, почему они не могут пойти чуть дальше и перехватить управление? Да, технология фокуса неясна, но это ничего не меняет. Если связь налажена, следует ожидать любого использования канала. Раньше жуки не лезли так глубоко, но ведь раньше никто из них и не оказывался под обстрелом дактианских десантников и не падал на горящую планету в «сдохшем» корабле.

Короче говоря, лично Хауэру давно стало понятно, что с кифером следует держать ухо востро.

Смущал лишь тот факт, что Момо вот уже в третий раз обратился к командору напрямую, без посредничества Бозе. Три раза – закономерность. То есть Момо выбрал Хауэра в качестве запасного «контактера». И вот здесь крылась проблема – командор, в отличие от Бориса, не умел разговаривать с жуком.

– Это что значит? – не двигаясь и даже не оборачиваясь, спросил Хауэр.

– Момо категорически возражает, – ответил Борис. – Только не спрашивай, почему. Я сам в недоумении. Момо ссылается на свой дар навигатора.

– При чем тут это?

– Он говорит, что это умение видеть звезды.

– Мы тоже умеем видеть звезды.

– Ты же понимаешь, Момо вкладывает в это словосочетание совсем другой смысл.

– Короче говоря, пока ты рассуждал о «ракурсе от Пекла», он был согласен, но когда мы озвучили точку прибытия, его осенило, что конкретно туда прыгать нельзя?

– Примерно так.

– И что он видит среди тех звезд?

– Он не может объяснить. Зато знает, как это можно увидеть всем. Не прыгая.

– И как это сделать?

– Нам нужен выход в гиперсеть. Там, конечно, задворки, но неподалеку все-таки есть маяк. То есть связь.

– «Здорово» придумано, – Хауэр усмехнулся. – Этот жук за идиотов нас держит? Никакого выхода в гиперсеть у нас нет – портал Эниума разрушен. И даже если мы сумеем каким-то образом наладить связь, кто или что станет нашими глазами в зоне маяка «Тампа-157»?

– Системы наблюдения маяка.

– И как мы к ним подключимся?