Упреждающий удар

– Выводы умозрительные, но я склонен верить Борису, – возразил Хауэр. – Единственное, в чем я сомневаюсь – в эффективности Варвара. Он силен и хитер, но не настолько, чтобы удовлетворить запросы хозяина. Врагу требуется нечто большее, и он правильно вычислил, кто ему нужен на самом деле. Сайрус.

– Почему не ты? – Рем покосился на Макса. – Не обидно?

– Ничуть. С мароманнами хозяин разобрался на примере Герцога и понял, что мы ему не подходим. Слишком много возни, а эффект сомнительный. Синтетик оказался надежной страховкой от предательства.

– А дактианцы, по-твоему, сплошь потенциальные предатели?!

– Остынь. Я просто пытаюсь понять, как думает наш противник. Он почему-то считает, что ты идеальный кандидат. Я хочу понять, почему? Может быть, дело не в дактианцах как таковых, а конкретно в тебе? Ты раньше не вел никаких дел с этим типом?

Сайрус сжал кулаки и побагровел от гнева.

– Враг мог слышать о тактике Реме, – вклинился Бозе, пытаясь погасить вспыхнувшую искру. – Сайрус известная личность! Отличный воин, идеальный дактианец, из влиятельного клана… кого еще копировать, как не господина Рема!

– Например, госпожу Рем, – Хауэр пожал плечами. – ТТХ почти те же. А положение выше – стратег в Генеральном командовании. Она могла бы оказаться даже полезнее Сайруса.

«И вполне возможно – оказалась! – вдруг осенило Рема. – На Терранове она действовала четко по сценарию хозяина. Сделала все, чтобы он получил доступ на объект Эпсилон-13. Правда, непонятно, почему теперь она пытается меня убить, если я так нужен хозяину? Проявляет родственное сочувствие в извращенной форме? Как в древней истории с вересковым медом? Считает, что мне лучше погибнуть, чем стать подопытным в лаборатории врага? Спасибо сестренке, но лучше уж я как-нибудь сам разберусь! Вот ведь жизнь! Мароманны, заклятые враги, за меня горой, а родная сестра хочет убить. Ну и в чем тогда не прав Хауэр? За что я на него злюсь?»

– Да, стратег Вита Рем неплохая кандидатура, – задумчиво проронил Бозе. – Наверное, проблема в том, что до нее трудно добраться. Она ведь не летает по периферии.

– Проблема в том, что у нее вздорный характер. – Рем неожиданно для мароманнов расслабился. – Я принимаю вашу теорию, доктор, как временную версию. Но зачем тогда врагу этот Варвар?

– Пока нет вас, тактик, хозяин «Стальной бабочки» вынужден довольствоваться теми, кто попадается под руку. Выбирает лучших из… общей массы.

– Но мы не отдадим тебя врагу, дактианец, – подытожил Хауэр. – Да простит меня за эти слова народ Маробода.

– Неопознанный корабль открывает ракетные порты, – предупредил синтетик «Торрента». – Фиксирую наведение ракет класса «Платан-М».

– Ого, – проронил Бозе. – У этого рейдера хорошее вооружение.

– «Платаны» имеют особые тактические боеголовки, если не ошибаюсь, – заметил Сайрус.

– Ничего «особого», обычные ядерные заряды, просто летят ракеты со скоростью разгона для прыжка. Поэтому взрыв происходит на рубеже Прокола и все, что попадает в зону поражения, выносится в гипер.

– Иногда не все, а только внутренности корабля, – добавил Хауэр. – Внешний корпус остается на месте, а остальное… исчезает. В секторе Борея до сих пор летают такие «фантомы». И наши, и ваши, дактианские.

– Мы называем их «Джеками», – сказал Сайрус. – По аналогии с пустыми тыквами для детского праздника. Без силового щита у нас шансов нет, я прав?

– Даже на «Джека» можно не рассчитывать, вынесет целиком.

– Может, он просто… провоцирует? – подала голос Маритта.

– И он своего добился. – Хауэр ударил кулаком в ладонь. – Провокация удалась. Крейсер, противоракетный маневр, заходи на цель от солнца, беглый огонь по жженому кораблю!

«Торрент» послушно двинулся по сложной траектории и открыл огонь с ходу, но успеха это не принесло. Разве что уберегло от встречи с «платанами». Две трети выстрелов попали точно в цель, но у рейдера оказалось на удивление мощное защитное поле. При этом силовые установки жженого корабля вовсе не страдали от недостатка энергии. Складывалось впечатление, что в агрегатном отсеке у «Стальной бабочки» скрывается не термоядерный реактор, а маленькое солнце, которое позволяет тратить энергию в неограниченных количествах. В этой связи следовало опасаться, что корабль врага нанесет сверхмощный ответный удар.

Однако хозяин «бабочки» почему-то не стал обрушивать на «Торрент» огненный шквал. И «платаны» тоже сэкономил. Рейдер с невиданным проворством ушел из-под огня крейсера и прикрылся небольшим астероидом из орбитального пояса Эниума.