Упавшие как-то раз

- Арчи! Сынок, как ты живешь? – пропел призрак в платье. – Тебе не скучно?

- Да как-то не до скуки, - утихомирился тот, видимо осознав весь абсурд ситуации. – А вам здесь не тоскливо?

- Бывает, - проскрежетала старушка. – Да мы держимся. Тебя увидели, теперь и на тот свет не страшно.

- Ты обеспечен? Есть у тебя кто-нибудь? – вступил в разговор призрак с тростью.

- Особняк, прислуга, тетушка, - понуро перечислил Арчи. – Как сыр в масле катаюсь.

Призрак с тростью нахмурился.

- Тетушка, говоришь? Какая еще тетушка? Ни у меня, ни у твоей матери сестер не было.

- Ты с этой дамочкой поаккуратнее, слышишь, - забеспокоилось привидение в платье. – Как бы она тебя не обокрала.

Арчи сурово взглянул на меня.

- Так вот, чего ты добивалась, Жюли? Да ты мастерица по части выбивания опоры из-под ног! Сначала разбила мне сердце, теперь развенчала мою тетку. Что дальше?

- Дальше больше, - обиженно буркнула я.

Всю дорогу до города Вечнозеленого мы дулись друг на дружку, точно два хомяка, которые хранят за щеками зерно. Смешно и глупо было, наверное, смотреть со стороны, как наш доблестный король кружил по корзине воздушного шара, передавая мне послания Арчи, а ему – мои.

- Передай ей, что отныне я не намерен участвовать в ее авантюрах, - говорил Арчи Юлию.

- Передайте ему, что к участию в моих авантюрах его никто не призывал, - хладнокровно парировала я.

Пуаро сообщил как бы между делом, что один из мертвецов жаждал его крови.

- А моей крови жаждет Фарид. Эх, что будет, когда мы вернемся… - гадала я.

Небо над городом Вечнозеленым встретило нас неожиданным снегопадом. Температура воздуха упала на несколько градусов – это чувствовалось и без всяких термометров. Видно, зима решила побороться с весной за звание чемпиона по количеству осадков. Вскоре закружилась лютая метель. Еле посадили шар у Вековечного Клена.

- Не желаете ли отогреться, господа? – предложил Пуаро. - По такой метели носа на улицу лучше не казать.

- И правда, давайте к нам, под Клен, - подхватила я.

Лица у всех троих (себя-то я не видела) были красные, носы – холодные, руки – закоченевшие. Арчи, Эсфирь и Юлий с радостью согласились.

- Какие знакомые предметы, - усмехнулся Юлий, проведя рукой по креслу-качалке. – А гирлянды так и не сняли.

- Еще у нас есть мышь, - предупредил Пуаро. – Спасу от нее нет. Она вам мозги живо запудрит.

Пуаро обошел древесный ствол, тщательно проверил каждый корень и каждую норку, но мыши так и не обнаружил.

- Что ж, - заключил он, - сегодня запудривание мозгов никому не грозит.

Юлий расположился на траве, согнув ноги и приняв позу йога. Эсфирь поднесла ему кленовый сироп.

- До чего же хорошо! Куда лучше, чем у меня во дворце! – воскликнул Юлий. – Почему я не догадался поселиться здесь, прежде чем это сделала Жюли!

- Придворные бы не поняли, - ухмыльнулся Арчи.

- Эх, тяжело быть королем, - вздохнул Юлий. – Вечно приходится считаться с чужим мнением. Я потерял настоящего себя. И обрести теперь, кажется, смогу лишь в странствиях да под Вековечным Кленом. Я становлюсь собой, лишь когда снимаю корону… Слушайте! – просиял он. – А почему бы действительно не отказаться от короны?!

- Именно этого и ждет Фарид, - сказала я. – Подумайте, что станет со страной.

На лицо Юлия вновь наползла тень, и он опустил голову на руки.

Кто-то постучал в дверь.

- Кому в такую пургу неймется? – проворчал Арчи и неохотно поплелся открывать.

На пороге, залепленная мокрым снегом, появилась Дора.

- Вы еще не слышали? – под завывания метели из темноты вечера прокричала она. – Город целых два дня искрился молниями!

- Молниями? – как ужаленная, подскочила Эсфирь. – А Рифат?

- Его схватили и посадили в карцер, когда он вышел из крепости, - сообщила Дора, бессильно прислонившись к стене. С ее плаща на траву капала вода. – Сара упрашивала меня не следовать за ним, но я пошла – и всё-всё узнала. Он находится в подземелье башни Нарсал. Его кормят один раз в день, и он очень слаб.

- Башня Нарсал! – всплеснул руками Арчи. – Да это же рядом с полем для гольфа!

Он потормошил короля.

- Юлий! Эй, Юлий! Забудь о короне! Рифат томится в заточении! Эти горожане, чтоб их!

- Как только его увели из крепости Арнор, электрические разряды прекратились, - робко заметила Дора. – Народ твердо убежден, что Рифат колдун. Его даже требовали казнить.

- И это притом, что у нас отменены казни! – простонал Юлий. Внезапно он вскочил на ноги, грозно свел брови и объявил:

- Выезжаю во дворец! Немедленно!

Арчи закатил глаза к золотой кленовой кроне.

- Метет же! К тому же, тьма кромешная. Вы и двух шагов не сделаете, как превратитесь в сугроб или куда-нибудь свалитесь!

- Неважно, - отмахнулся король. – Почему, стоило мне уехать из города, как начался беспредел?! Я пойду пешком!

Юлий решительно облачился в мантию, решительным движением поправил корону – и совершенно неожиданно растянулся на траве.

Глава 15. Тайный ход под черным роялем

- Безобразие! – просипел из-под него Пуаро. – Только соберешься поймать мышь, как на тебя падают всякие коронованные особы!