Уносите ноги!

К моему удивлению, Оршала с лёгкостью согласилась.

— Тут всё просто, — сказала она. — Боевая техника — это фундамент воина. Набор правил, приёмов и перемещений, коих сочетание создаёт уникальный стиль. Делится на ранги от младшей к старшей: Начальный, Земной, Духовный, Небесный, Звёздный и Божественный. Техники начального ранга встречаются часто и доступны для освоения. Земного и духовного — достояние школ боевых искусств. На их освоение уходят многие годы. Они хранятся в секрете и достаются лучшим из лучших. Всё что выше — тайна. Цель любого практика — поиск и освоение высших техник. Они играют решающую роль в бою, но это палка о двух концах. На освоение подобных техник уходит порой вся жизнь.

— Ты Великий мастер. Это высокий ранг?

— Это… скорее титул. Я достигла ступени Повелителя.

— А…

— Предвижу твой вопрос, — усмехнулась она. — Ступени мастерства делятся на низшие — Неофит и Воин; средние — Мастер, Вознесение и Небесный мастер; высшие — Повелитель, Звёздный странник и Божественная. Каждая ступень также имеет четыре стадии: начальная, средняя, высокая и пиковая. Такая градация позволяет чётче определить силу практика.

— А зачем столько делений? Неужели разница в силе настолько большая?

— Вскоре сам поймёшь.

Я задумчиво хмыкнул, а девушка продолжила рассказ:

«В тот год меня пригласили в столицу на ежегодный турнир. Донр — пограничный город, и побывать в столице — честь для любого жителя. Но не сложилось.

Император Ниалс вёл подковёрные игры по переделу сфер влияния высоких Домов. Секта боевых искусств „Пяти шагов Агенеза“, с его негласного одобрения, подминала под себя все неугодные школы. „Клинку ветра Ассура“ предложили объединиться на правах младшей школы. В этом случае все родовые техники и мастера переходили к ним. Отец отказался. Встать под чужое знамя и предать Дом… Он не смог.

В ночь перед отъездом на турнир на нас напали. Пять тысяч практиков встали перед воротами Донра. Мы сражались отчаянно, но город не выстоял. Вырезали почти всех. Родители, братья, старшие ученики — все погибли. А я… я сбежала, хоть и считалась воином.

По всем правилам, я была обязана явиться на поклон главе Дома Йонта, чтобы войти в новую семью. Но не смогла… Я потеряла честь! Собственная трусость жгла меня изнутри. Видит творец, я винила себя за то, что не умерла вместе со всеми.

Искупление приносит только смерть врага. Но я оказалась слаба чтобы отомстить! Душу терзали сомнения и страх. Чтобы избавиться от них, стала искать смерти в бою. Гильдия охотников за головами показалась наилучшим выходом.

Спустя несколько лет, благодаря регулярным сражениям и тренировкам, смогла перейти на среднюю стадию Воина. Но этого оказалось недостаточно, чтобы отомстить. Я всё ещё была слишком слаба. Попробовала и чуть не погибла в тот же день. Тогда я окончательно убедилась: чтобы отомстить, нужно стать намного сильнее.

Так у меня появилась цель».

Я слушал, затаив дыхание. Ещё одна загубленная жизнь. Видимо, таков удел большинства людей, во всех мирах.

— Скажи, а почему ты не обратилась к главе вашего Дома? Наверняка он бы помог отомстить.

— Дом Йонта никогда бы не пошёл супротив воли императора. Пусть и тайной. Отомстить — означало впасть в немилость. Подставить под удар целый Дом.

— Вы же наверняка оказались не одни такие. Что, все Дома терпели?

— Не знаю. Я покинула родную империю, — сказала она и продолжила.

«Высокого уровня развития достигали практики, живущие ближе к средоточию мира, потому я отправилась на восток.

Десять лет странствий и профессия убийцы подарили множество врагов. Дружба оказалась слишком трудна для меня. Позволить себе привязаться к людям — означало остаться на месте. А у меня была цель. Путь оказался долгий, но я неуклонно приближалась к средоточию мира. Окружающие практики становились сильнее. Как и я сама.

Мастером стала к тридцати годам. В тридцать пять перешла на стадию Возвышения. К тому времени накопила изрядный боевой опыт и силы, чтобы отомстить. Но… вернуться назад означало остановиться в развитии. Теперь для меня это было недопустимо. Я жаждала силы и продолжила свой путь.

Срединных земель достигла когда мне исполнилось тридцать семь. Профессия охотника за головами сыграла ключевую роль в моей судьбе. После выполнения очередного заказа, меня поймал практик уровня Небесного мастера и привёл к дверям высокого дома Ямала. Встреча с главой не сулила ничего хорошего — я убила его приближённого. Главой дома оказался сам Гертал. В странствиях я много слышала об этом практике высокой ступени — один из немногих, кто достиг стадии Повелителя. Без сомнения, сильнейший из всех, когда-либо встречавшихся на моём пути. Он не стал меня убивать. Похвалил талант и взял в ученики».

— Странный поступок для главы Дома, — скептически прокомментировал я.

Оршала усмехнулась.

— Уже тогда он разменял первую тысячу лет. Не тебе его судить, смертный. У долгоживущих свои причуды.

— Я тоже смогу столько прожить?

Оршала звонко рассмеялась и продолжила.