Unknown

Увы, но первое впечатление не обмануло лорда Дроммора. Его старшая дочь влюбилась. Нежные, трепетные чувства Элен были скромны. Довольно долго она никому не рассказывала о них, избегая делиться переживаниями с кузиной, тетушкой или отцом. Да что там, она даже с верной Иви не откровенничала. Вздыхала себе потихоньку и улыбалась загадочно. Ну и романы рыцарские читала. Куда уж без этого.

А еще она робела, страшно смущаясь в обществе Ролана Иттенбрю. Тот дураком и юным девственником, понятно, не был, интерес графской дочки к себе прочел на раз-два и начал действовать. Нет, он не наглел и не пер напролом, ограничиваясь поначалу говорящими взглядами да нежными улыбками. Элен и того было довольно. Спустя некоторое время, Ролан осмелился на более откровенные ухаживания: то стремя поддержит, то в храме чашу со святой водой подаст. Потом и до записок дошло, до тайных свиданий, а там уж и до объяснений в любви рукой подать.

В общем, сладилось все у молодых. Граф Дроммор, скрепя сердце, благословил союз любимой дочери с сыном друга и наставника и даже испросил высочайшего разрешения на брак. Была назначена дата свадьбы. Во всю велась подготовка к торжеству, в которой живейшее участие принимала ныне здравствующая графиня. Леди Лаура настолько прониклаcь радостью от предстоящего события, что выпросила у мужа разрешение посетить один из отдаленных монастырей, дабы в постах и молитвах о счастье падчерицы провести две седьмицы. Шились наряды, составлялся список гостей, утверждалось праздничное меню, как вдруг леди Элен заболела - слегла с жесточайшим приступом нервной горячки.

Кто или что спровоцировало болезнь, выяснить не удалось. Да и не важно за что Всевышний столь жестоко покарал бедную девочку. Главное, что она горела, вот уже который день, не приходя в себя. Лекари бессильно разводили руками, представители духовенства напрасно молили о божественной милости. Все усилия как первых, так и вторых были напрасны. Леди Элен не становилось лучше. Наконец, на пятые сутки мучений ее болезнь достигла апогея. В аккурат под Рождество Всевышнего случился кризис, и даже был момент, когда отцу Оуэну - главному целителю аббатства Кайлмор почудилось, что болящая отмучилась. По счастью он ошибся. Небесный покровитель прикрыл крылом юную дочь графа Драммонда, прогоняя лихорадку от ее одра.

К утру леди Элен стало легче, жар спал, и она погрузилась в глубокий целительный сон. Граф, его слуги и приближенные ликовали. Громче всех радовался счастливый жених. И всем им было невдомек, что опытный целитель не ошибся. Душа Элен Арклоу в самом деле покинула бренное тело, отлетев к чертогам Всевышнего, а ее место заняла почившая в бозе Елена Павловна Ласточкина. Она-то и устроила поутру переполох, походя поставив на уши весь Данмогал (тут название замка, в котором проживает граф Дроммор).

А, уснув, увидела не только жизнь Элен с первых минут и до последнего дня, но и причину ее болезни. Мало того, госпожа Ласточкина имела разговор с юной виконтессой, вернее с ее тенью, отголоском, полу-призрачным отпечатком личности, раньше времени ушедшей за грань девушки. Настоящая дочь своего благородного отца, Элен не смогла оставить без помощи занявшую ее место душу и задержалась, чтобы объясниться и сделать щедрый подарок: главное и самое дорогое, что у нее оставалось - свою память.

Так и получилось. Проснувшись на следующее утро, Елена Павловна не только прекрасно ориентировалась в окружающем ее мире и осознавала, куда ее забросило, но и имела возможность выполнить данное Элен обещание. Юная леди в самом деле была добра и благородна. По мнению Елены Павловны даже слишком. Ведь отлетая к престолу Всевышнего, она попросила всего лишь устроить свадьбу кузины и Ролана Иттенбрю, о связи которых узнала случайно.

- Не хочу, чтобы глупый порыв, толкнувший Марианну в объятия Ролана, нанес урон ее чести и чести семьи, - еле слышно шептала смущенная Элен.

- Но ведь она сама виновата, – напомнила Елена Павловна. - За твоей спиной стала любовницей Ролана.

- Неважно.

- Ее проступок и подлость жениха стоили тебе жизни, - настаивала женщина.

- Пусть, – не дрогнула виконтесса. - Устрой их брак, - Элен смотрела требовательно. Это мое последнее желание, - твердо закончила она.

- Так уж и быть, - сдалась Елена Павловна.

- И еще... - смутилась призрачная невеста. - Это, конечно, против правил... Я имею в виду, что последнее желание на то и называется последним... Но не могла бы ты по мере сил присматривать за папой, тетушкой и мальчиками. Они славные, поверь.

- Не волнуйся, - дрогнул голос Елены Павловны. - Я сделаю все, что в моих cилах.

- Спасибо, - радостная улыбка озарило лицо Элен. – Ты меня по-настоящему утешила. Я ухожу спокойной.

- Жить бы тебе да жить, – расстроенно обняла ее землянка. – Такие молоденькие девочки не должны умирать рано. Оставайся, – щедро предложила она. – А я уйду, все-таки успела кое-чего повидать.