Unknown

Я замерла и огляделась. Внезапно перед глазами вспыхнула картина:

Я лежу на спине и мне чудовищно холодно. Огромный мужчина с покрытым шрамами лицом яростно замахивается на меня мечом. Ярвен в бешенстве. В его глазах горит холодное магическое бордовое пламя. Меня трясет то ли от холода, то ли от смертельного ужаса. Журчание воды. Я пытаюсь отползти и вдруг понимаю, что лежу на том, кто мертвой хваткой держит меня за волосы.

Я видела эту картину и раньше. Много раз со дня смерти отца, но так явственно впервые.

— Дезертиры! — зашипела Ксани и отступила на шаг.

Мы медленно отступали к зарослям колючего кустарника. Я не видела опасности, но полностью полагалась на чутье лисы. Внезапно она схватила меня за руку и сорвалась на бег. Мы неслись по узкой лесной тропе.

Позади слышались звуки погони.

— Шевелись, Астрид! — взревела Ксани.

— Оборачивайся, — рявкнула я на нее. — Чего тянешь? Поодиночке легче уйти.

Она обернулась. Во взгляде лисы мелькнуло сомнение. Я хорошо ее знала, сама она меня не оставит, поэтому не раздумывая более, свернула с тропы и понеслась прочь от подруги. Она оборотница. Дитя леса. Ей без меня будет легче. А я не впервые в такой ситуации — выкручусь.

Быстро сообразив, где юг, понеслась в том направлении. Понимала, что возвращаюсь к лагерю драконов, но так было безопаснее.

Низкие ветки больно хлестали по лицу и рукам, цеплялись за волосы, не убранные под платок. Я старалась успевать смотреть, куда наступаю, серьезно опасаясь вывихнуть, а то и вовсе сломать ноги. А за спиной слышались неясные мужские крики, кажется, преследователи сочли меня более легкой добычей.

Это подстегивало двигаться быстрее. Вот только от дезертиров уйти не удавалось, они упорно шли по моему следу.

Обогнув толстое дерево, Я быстро осмотрелась и метнулась в сторону низких кустов шиповника. Придерживая Лючи, на четвереньках пролезла между ветвей и, не поднимая головы, поползла к обрыву. Оттуда четко доносилось журчание воды. Либо ручей, либо неглубокая речка.

Скатившись с пригорка, оказалась на размытом глиняном берегу, вздрогнула. Что-то со свистящим звуком пронеслось рядом с головой. Оторопев, я взглянула на стрелу с оперением, мягко вошедшую в землю возле моей руки.

А вот это уже становится действительно опасным.

Резкий порыв ветра закинул плащ мне на голову. Откинув его, взглянула на чернеющее из-за наползающих туч небо. Где-то вдалеке прокатился первый раскат грома.

Понимая, что вот-вот стихия пойдет в разгул, я поднялась и побежала вдоль берега. Надеялась, что гроза отпугнет погоню. Но тщетно, дезертиры ломились через кусты сверху над обрывом словно медведи. И снова свист надо мной. Острие стрелы врезалось в дерево. Кажется, живой я им не очень-то и нужна. Закрепив понадежнее меч и нож, я неслась по берегу, скользя на глине и не разбирая дороги. За спиной, словно загоняя меня как зверя, орали мужчины. Судя по голосам, их было не менее трех. С таким количеством я одна не справлюсь. Свои силы я оценивать умела. Все, что мне оставалось, это бежать вперед и держать их на расстоянии.

Шансы выбраться из этой переделки у меня были хорошие, и это прибавляло сил.

Главное, чтобы их лучник не проявлял чудеса мастерства. Словно услышав меня, мимо пролетела еще одна стрела и угодила куда-то в воду.

Смекнув, что стреляющий сверху, я прижалась ближе к высокому обрыву. В спину ударил очередной порыв ветра. На небе загрохотало. Оглядевшись, почувствовала, как на лицо упала первая капля дождя. Лючи зашевелилась под плащом, крепче цепляясь коготками за рубаху. Она легко улавливала мою нарастающую панику.

Позади снова заорали. Мужчины даже не пытались вести себя тихо, действовали как загонщики на кураже.

Не думая больше, я побежала по берегу дальше. Ноги, чвакая, утопали в ледяной склизкой глине, перемешанной с тиной. Запах от этого месива шел просто ужасный.

Над головой снова загрохотало, сверкнула молния, и лес накрыло стеной холодного дождя.

Мгновенно промокнув, я старалась хоть что-то рассмотреть вокруг. Река стала единственным верным ориентиром.

Пробираясь вперед, все пыталась уловить звуки отдаляющейся погони, но дезертиры не отставали. В голове крутился только один вопрос — зачем я им так сильно нужна? Что за выгода с меня? А она была, иначе зачем под дождем в такой холод гнаться по лесу?

Выбившись из сил, согнулась. Мне нужна была короткая передышка. Высмотрев укрытие, заспешила к валунам, торчащим из земли у самого порога реки. Здесь начинались низкие водопады, а дно усеивали острые камни, выступающие из воды.

Я притаилась за корягой и пыталась высмотреть преследователей. Дождь откровенно мешал, затягивая пространство легкой дымкой. Темные фигуры маячили среди низкого молодого ельника. Силуэты приближались.