Unknown

– Я слышал, что не все боги падут в последней битве, Халвард Левша. – Я пожал плечами. – Младшие боги, не запятнавшие себя ложью, алчностью и нарушением клятв, уцелеют. Сын Тора возьмет молот отца, сраженного змеем Йормунганд, и ветви нового Иггдрасиля поднимутся над новым миром… Но если так – почему бы не спастись и лучшим из людей, друг мой? Пусть не тебе и не мне – но тем, кто по справедливости заслуживает иной участи?

– Но кому решать, ярл? – Славка незаметно подмигнул мне. – Разве не тому, кто обретет могущество, подобного которому этот мир еще не видел? Ведь время богов уходит – а с ним уходит и отведенная им сила.

– Я не знаю, чего ищет Сивый, – отозвался я. – Но если на свете и есть власть, которой он так жаждет – я сделаю все, чтобы он ее не получил. Такой силой вправе владеть лишь достойнейший из достойных!

– Славные слова, ярл. – Халвард усмехнулся и отсалютовал мне кружкой. – За это я, пожалуй, выпью. Скёль!

Глава 10

— Близится конец времен! — раздался хриплый голос. — Великий змей поднимется из глубин и пожрет всю землю!

Гудред, прозванный Беспалым, поморщился и зашагал чуть быстрее, чтобы поскорее убраться с площади. Здесь всегда бывало шумно, и безумцы, возомнившие себя прорицателями, верещали на всю Прашну с тех самых пор, как северяне пришли в город.

Но в последние дни все чаще и чаще.

– Грядет страшный суд! – снова завопил невысокий мужчина в обносках и с полной вшей всклокоченной бородой. – Дракон пожрет всех, кто отступил от истинного бога и склонился перед язычниками.

— Истинный бог его не спасет. — Один их хирдманнов, шагавших рядом с Гудредом, усмехнулся и взялся за меч. – Только скажи, ярл – и я принесу тебе голову этого несчастного.

Привычный титул снова прозвучал, как издевательство. Ярл. Наместник конунга Сивого и правитель Барекстада. Острова за Большим морем, который больше не суждено увидеть ни ему, ни кому-либо из северян.

– Не нужно. – Гудред надвинул на лицо край мехового капюшона. – Нас здесь и так не жалуют.

Со всех сторон доносились негромкие одобрительные крики. Безумец успел собрать целую толпу, и хирдманнам приходилось расталкивать людей, чтобы пройти. Круглые щиты воинов с Барекстада и так привлекали слишком много лишнего внимания, но когда кого-то сбили с ног, пророк вдруг замолчал – и через мгновение появился прямо перед Гудредом.

— Ты! – завопил он. – Безбожник, из-за которого на весь город пало проклятье!

-- Отвяжись. – Гудред отступил на шаг. – У меня нет времени разговаривать с тобой!

– Верно… Верно, язычник! – Пророк потряс перед лицом ярла узловатым старческим пальцем. – Время этого мира заканчивается. Когда дракон придет, каждый ответит за свои дела!

Гудред нахмурился и потянулся к мечу – и хирдманны тут же с грохотом сомкнули щиты, готовясь защищать своего ярла от гнева обезумевшей от злобы и страха толпы.

– Хочешь убить меня? – Пророк рассмеялся Гудреду в лицо. – Давай, берись за свой меч! Мне нечего бояться высшего суда – я чист перед своим богом… А ты, язычник, чист перед своими?!

– Пойдем отсюда! – Гудред оттолкнул тщедушного старика плечом. – Нет нужды лить кровь.

– Бежишь, безбожник?! – закричал кто-то из толпы. – Тебе не спастись!

Камень свистнул в воздухе и с грохотом ударился в подставленный кем-то из хирдманнов щит. И тут же вокруг замелькали клинки – преданные телохранители явно не собирались спускать наглецу оскорбление, нанесенное ярлу.

– Назад! – закричал Гудред. – Просто уйдем.

Стоит ранить хоть одного – и бойню будет уже не остановить. Толпа сойдет с ума от вида крови и броситься на острия мечей. Придется перерезать всех до единого, а такое вряд ли понравится Грому или князю Сигизмунду.

Гудред с радостью отдал бы все золото и все обещанные конунгом земли за одно лишь право ударить, снести голову всем этим трусливым глупцам, достойным быть лишь трэллами, чтобы только не слышать больше их вопли… Но конунг не случайно выбрал своим человеком в Вышеграде его, Гудреда Беспалого.

Не самого могучего и знатного – но, вне всякого сомнения, умнейшего из ярлов.

Ощетинившийся мечами и топорами строй хирдманнов уходил с площади, стальным клином рассекая бушующую толпу. Медленно – но все же не пролив ни капли крови.

Ты слишком милосерден, мой ярл, – проворчал один из воинов. – Будь моя воля – я бы показал им, чего стоит гнев наших богов… Только глупец поверит в дракона со дна моря, который сожрет всех. Сила змея Йормунганд велика, но лишь Всеотец может судить нас.

– Так было и есть, – отозвался Гудред. – Но в день Рагнарека он падет, сраженный волком Фенриром, младшим из детей коварного Локи – и только норны знают, кто решит наши судьбы после последней битвы.

– Ждешь Конца Времен, ярл? – Хирдманн покачал головой. – И потому ты так часто ищешь встречи с провидицей?..

– Помолчи! – прорычал Гудред. – Не говори о том, чего не знаешь!