Unknown

С диким треском пасти отделились от основного тела Барона и в ворохе щепок полетели вниз к земле. Оставшиеся обрубки скрылись в глотке де Биль. Сергей, отведя назад оба меча, вновь двинулся в атаку, уже последнюю. На огромном лице Барона мелькнул самый настоящий неподдельный ужас.

– Стой! – закричал он, выплёвывая горстями щепки, перемазанные в смоле. – Стой-стой-стой!

– Сдаёшься? – спросил Сергей, замерев перед решительным ударом. – Признаёшь поражение?

Вариант решить всё полюбовно Тёмного лорда устраивал более чем. Смерть де Биль не была ему нужна, от неё в далёкой перспективе будет больше проблем нежели пользы. Да, без своего могучего лидера его сколоченная империя рухнет, начнутся игры престолов, влиятельные духи вцепятся друг другу в глотки, деля остатки наследства покойного. Сергей тоже сможет принять в играх участие и оттяпать себе неплохой кусок. Однако существовало одно "но", перечёркивающее все возможные плюсы. Инквизиция. Святым отцам очень не понравится, если среди духов начнётся гражданская война, и они примут меры, начнут закручивать гайки, что косвенно ударит и по нему. Так что если и захватывать империю Барона, то делать это аккуратно и очень точечно. При помощи договоров и соглашений. По крайней мере на первых порах. Открыто противостоять инквизиторам Сергей не готов. Пока не готов.

Но Барон неожиданно сумел удивить его, преподнеся неприятный сюрприз.

– Я пошутил, – заявил де Биль, злорадно улыбаясь. – Пришло время тебе умереть, Тёмный лорд!

Сергей нахмурился – у Барона не было ни одного повода так себя вести. Один удар, и псевдо-Древнему конец. У сэра Говарда ничего не осталось, чтобы противостоять Тёмному лорду. Возраст и силы у старого льва уже не те. Пора бы уступить место молодым и дерзким.

Он уже собирался нанести последний решающий удар и отделить голову Барона от плеч, как вдруг тонкий и прочный корень крепко обвился вокруг его правой руки, не давая сдвинутся с места. Сергей уже хотел было разрубить его, как вдруг понял, что корень заметно отличается от прочих щупалец Барона. У него нет пасти на конце, кора более светла и нежная в отличие от огрубевшей "шкуры" сэра Говарда. Обернувшись, он увидел леди Элеонору, замершую в нескольких шагах от него. На лице леди читалось странное выражение, смесь удивления и испуга, её тело била мелкая дрожь, на лбу проступила испарина. Она стояла, вытянув в его сторону руку, а корень являлся продолжением её пальца.

– Леди, что вы творите? – воскликнул Сергей.

– Это не я... – пролепетала Элеонора, в ужасе глядя на него. – Это не я делаю!

– Конечно же ты, доченька, – прохрипел Барон настолько ласково, насколько это было возможно с раненной глоткой. Его горло то и дело вспучивалось, словно у жабы, в нём что-то клокотало – кажется, отрастали новые пасти. – Ты же не дашь злому Тёмному лорду побить своего любимого папочку?

Сергей дернул рукой, освободившись от хватки корня и всем телом развернулся к леди Элеоноре. Та атаковала его, пытаясь пронзить корнями, растущими из её тела. По щекам графини катились слёзы, испуганные глаза были широко распахнуты. Тёмный лорд лишь отбивался, не пытаясь атаковать в ответ – он не мог и не хотел по понятным причинам причинить девушке вред.

– Кто-то... кто-то управляет мной! – крикнула она. – Я ничего не могу сделать! Не могу...

– Леди, боритесь! – крикнул он, парируя очередной выпад. – Вы сильнее этого!

– Нет, не сильнее! – заявил Барон и оглушительно расхохотался. – Давай, доченька, прикончи этого мерзавца ради папки!

Плечо сэра Говарда стало своеобразной ареной, на которой в битве сошлись два поединщика. Зубастые щупальца окружили область битвы непреодолимой клыкастой стеной по бокам и сверху, отрезая все возможные пути к отступлению.

– Так вот почему ты рискнул всем, лишь бы вернуть себе Могильяк, даже войну развязал, – сухо произнёс Сергей, отбиваясь от нападок одержимой. – Всё из-за леди Элеоноры.

– Она моя дочь и я её люблю! – заявил Барон. Он пока не торопился нападать, ограничившись ролью наблюдателя. – Как и она меня! Я не позволю проходимцу вроде тебя распоряжаться её судьбой!

– Этого не может быть... – прошептала леди. – Мои родители граф и графиня Вильд, урождённые люди...

– Любишь, говоришь? – задумчиво произнёс Сергей, глядя на Барона. – Я думаю, причина в другом. Раз леди Элеонора действительно твоя дочь, то она является наследницей всей огромной империи духов. После твоей смерти её муж получит невероятную власть и влияние, и даже сможет стать новым Бароном...

– А ну закрой рот, выскочка! Что ты понимаешь? – взревел де Биль, но Сергей даже не подумал останавливаться.

– Полагаю, ты выдал её замуж за сэра Викрама неслучайно, – продолжал рассуждать он. – Скорей всего по той причине, что граф мог контролировать её спящую силу при помощи древней магии. И ты не хотел, чтобы о ней кто-то узнал. А когда я расправился с графом, ты засуетился и поставил на кон всё, не смотря на конфликт с мессиром Гассаном, лишь бы вернуть контроль над графством... точнее, над леди Элеонорой.