Unknown

- Вроде логично, Николай Петрович. – Вставил сидящий тут же унтер, радуясь возможности поучаствовать в беседе. Будучи приставлен к Саше эдаким телохранителем, он привязался к ней больше прочих солдат, и немного расстраивался от того, что во время «умных» разговоров стажёрки и капитана мало что понимает.

- Не поспоришь, логично. – Согласился Дронов. У него и вправду чуть отлегло от сердца – достигнуть цели их путешествия вот прямо сейчас капитану отчего-то совсем не хотелось. Конечно, если б удалось найти и выручить несчастного пришельца где-то здесь, то не было бы нужды форсировать закупоренный мятежниками перевал и ехать в неведомый Ташкент… Зато возникли бы иные проблемы – как сбежать с тяжело раненым парнем и хрупкой девушкой через враждебную страну, например? Да ещё с погоней на хвосте, вероятнее всего. Даже, может, с несколькими погонями разом.

- Ну а что вы думаете…

- Саша! – Офицер отставил кружку и посмотрел на стажёрку укоризненно.

- Ой! То есть… А что ты думаешь о грузе, Николай Петро… Николай? – Девушка покраснела и прикрылась чашкой.

- Оружие из Китая, как пить дать. – Дронов указал взглядом на уходящий вдаль ряд тяжелогружёных подвод. – Плюс топливо для двигателей. После поражения под Пишпеком хан потерял почти всю артиллерию и всерьёз задумался над перевооружением армии. А тут ещё и восстание назревает, нешуточное. Денег мало, даже если англичане что-то подбросили «на борьбу с русским медведем». Своего военного производства нет и в помине.

- Ага. – Подхватила будущая сыщица. Глаза её знакомо блеснули азартом – как и прежде, когда она бралась выстраивать логические цепочки. – А где быстро и дёшево купить старое оружие? В Халифате и Китае. Халифат может помочь и открыто, если понемногу и утверждая, что поставляет оружие не для войны с Россией. Поднебесная же официально оружием не торгует, но от старья избавиться рада. И вполне может продать что-нибудь нелегально, без официального оформления груза… Я так и подумала, когда вы начали давить на Алима.

- Ну, не то, чтобы я давил… - Офицер смущённо кашлянул в кулак и протянул кружку казаку у очага, чтобы тот подлил горячей воды. – И не то, чтобы именно о таком думал… Просто расставил всё по своим местам. Не люблю неясность, и вообще все эти шпионские страсти, а тут как раз было уместно…

- Ну да, ну да. – Александра тоже потянулась за кипятком, и выражения её лица офицер не видел.

Допив ещё по порции, они улеглись и быстро задремали под уютный треск костерка. Но проспал Дронов считанные часы – и проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо.

- Что случилось? – Спросил он, рывком садясь и нашаривая кобуру.

- Человек от этого узкоглазого пришёл, господин капитан. – Виновато объяснил ефрейтор Сергеев, разбудивший командира. – В палатку вас просят, говорят – разведка вернулась.

Николай зевнул и потянулся, глянул по сторонам. Ночь была уже поздняя. Небо затянуло тонкой плёнкой облаков, сквозь которую мутным бесформенным пятном просвечивала белесая луна. В редких разрывах облачного покрывала сияли крупные звёзды. По всему лагерю не горели огни – видимо, чтобы не привлекать излишнего внимания. Хотя на одну из цистерн взгромоздили что-то большое и круглое – наверное, зеркальный прожектор-отражатель.

- Ладно, пойду тогда... – Дронов покосился на Сашу, которая спала, обнимая сумку с «ноутбуком». – Один. Если кто-то ещё будет нужен – позову.

Он поднялся, стараясь не шуметь, застегнул оружейный пояс, натянул сапоги и отправился в центр стоянки. Вошёл в шатёр, торопливо задёрнув за собой полог – внутри горел свет. Пусть это была всего лишь слабая химическая лампа с почти угасшим люминесцентным раствором, капитан знал, как далеко в облачную или безлунную ночь может быть виден и единственный отблеск. Лампа горела на складном столике, устланном картами, и в круге её света, склонившись над столешницей, собрались трое. Китаец Алим, торговец Насреддин и незнакомый плечистый киргиз с обветренным лицом – наверное, командир эскорта или один из разведчиков.

- Хорошо, что вы пришли. – Кивнул неформальный глава каравана – так, словно русский офицер явился по собственной инициативе, а не по его приглашению. – Лазутчики принесли интересные сведения. Чрезвычайно интересные.

- Перевал занят врагом? – Дронов подошёл к столу и тоже глянул на карты. Они изображали тот самый участок, который Алим недавно чертил в пыли – только куда подробней и в разном масштабе. На одной был даже изображён сам проход Куюк-Асу, весьма детально – вплоть до оврагов, балок и отдельных деревьев. Карты, разумеется, были китайские, испещрённые иероглифическими надписями – кому, как не сынам Поднебесной знать эту местность, ведь они интересуются ей не первую тысячу лет, и столько же здесь торгуют?