Уникальный элемент

Брюс заскрежетал ступнями по внутренней стороне колодца. Дыхание снизу участилось, потянуло серой и дымом. Резко возросло давление. Висевший на шее камень заметно потяжелел. Перекрутившаяся цепочка лопнула, и камешек, скользнув по одежде, сгинул внизу.

Обе руки Брюса были заняты. Перехватить реликвию он не успел. Перевалился через край и распластался на полу, зажмурившись. Ему казалось, что гарь и пепел оседают внутри легких.

— Жаль… — Элия зачарованно смотрела в дыру.

Брюс поднялся на четвереньки. Его изрядно пошатывало от напряжения. Даже покрытый хлопьями ржавчины пол казался скользким.

— Он сказал… — Элия неотрывно смотрела на дыру. — Он сказал, что поможет Дьенку. А я должна проследить, чтобы ты не передумал. Чтобы ты выполнил договор… А если ты все же передумаешь, то я должна была столкнуть тебя вниз самого. Или убить, а потом столкнуть.

— За… зачем?

— Я не знаю. Еще он сказал, что если я пожелаю, то Дьенку он отдаст твое тело… Ну, после того, как все будет кончено. Он великий маг. Он смог бы это сделать. Он пообещал, что тело будет как новенькое, а Дьенку не нужно будет беспокоиться о том, что он развеется… Тогда Дьенк никогда не вспомнит, кто он на самом деле, и мы сможем жить счастливо… Смогли бы.

Брюс сглотнул. В легких, наверное, черным-черно. В голове, впрочем, тоже.

— М-да… Он был прав… Мое мнение определенно повлияло бы на твое решение.

— Скажи, что он солгал! Что он все равно не смог бы это сделать…

Нет, лгать не хотелось. Если Брюс — недоучка — смог поднять мертвеца и успешно запихать в него Дьенка, то на что способен маг, набиравшийся опыта веками? К тому же овладевший практикой управления другими даже на расстоянии.

— Я так запуталась… Что бы я ни сделала, кто-нибудь пострадает…

Брюс погладил ее по плечу, почувствовал, что она дрожит. Обнял, крепко прижав к себе.

— Я надеялась, что за меня решишь ты… А ты стоял и сомневался.

— Ну, в конце концов, ты выбрала.

— Да… Хотя когда ты повис там… В общем, это было нелегко, — она горестно всхлипнула.

— Идем отсюда. Раз уж так вышло…

— Ага, — Элия обернулась, пытаясь улыбнуться. — Прости, что я… Ты найдешь свою Аянну и без помощи этого… старика. Я вернусь домой и скажу, что ты невиновен. Они оставят тебя в покое и отпустят девушку, и вы… — Элия поскользнулась, неловко поставив ногу.

Каблук зацепил застрявший в щели обломок стержня. Тот выскочил, отлетел в сторону, задел откатившийся шар. Тот легко, с готовностью качнулся и устремился к колодцу, наращивая скорость.

Они одновременно ринулись за ним.

Черный зев колодца проглотил подношение жадно и без единого звука…

* * *

…Качались деревья, перешептываясь. Ласковый вечер накрывал мир, придавая всему вокруг налет таинственности и благородства. До границы Золотых земель осталось пара часов пути.

Они как могли оттягивали возвращение. Бегство утратило всякий смысл, задание мага волей-неволей было исполнено. Но и спешить к нему желания не было.

Трепетал костерок, пробуя на вкус серебристые сумерки, насыщал их навязчивым золотом.

— Как мало в этом мире зависит от нас самих… Или это мы такие неудачники?

— Есть разница?

— Думаю, есть. С собственными неудачами можно сражаться, противостоять воле стихий — вряд ли.

— У стихий нет воли. А у людей есть. Можно драться, сражаться, бежать, но все равно выйдет по чьему-то чужому желанию… — Элия подняла на собеседника потемневший взгляд, в котором огонь костра отражался яркой точкой. — Я решила. Я выйду замуж за мага.

— Мои поздравления, — опешил Брюс и, озадаченный неожиданным поворотом темы, осторожно поинтересовался: — С чего вдруг?

— В конце концов, какая теперь разница? Я не могу вернуться домой. Репутация моя безвозвратно погублена. Я не могу скитаться по дорогам. Я не могу сама помочь Дьенку… Так что… Возможно, однажды муж захочет сделать мне одолжение и поможет Дьенку.

— Сомневаюсь.

— Я тоже… Только не возражай мне. Не пытайся убедить меня вернуться вместе с тобой. В качестве кого? Приживалки? То-то твоя Айка обрадуется… Мы чужие, несмотря на все. У нас разные дороги.

Брюсу хотелось запротестовать, но в глубине души он понимал, что Элия права. Правда, он все равно припас целый ворох возражений. И начал с самого серьезного аргумента. Во всяком случае, ему так казалось.

— А Дьенк? Если ты вернешься к магу, Дьенк придет вместе с тобой. Маг найдет способ забрать его. Ему теперь понадобится долгая жизнь… На свободе.

Она не слушала. Она уставилась на Брюса широко открытыми глазами.

— Брюс… Исполни одну мою просьбу. И Дьенка… Одолжи нам свое тело.

— Что?!

— Всего лишь несколько минут… Ровно столько, сколько нужно, чтобы… — Она покраснела, но не отводила взгляда. И Брюс чувствовал, что напряженный Дьенк тоже ждет. — Я мечтала, чтобы моим первым мужчиной стал тот, кого я люблю… Я не хочу, чтобы это был гнусный маг. Когда я встретила Дьенка, то… Но теперь…

Брюс молчал, первый опуская глаза. В душе царило замешательство.

— Ты понимаешь, о чем просишь?

— Аянна никогда не узнает об этом.

— На это понадобится слишком много времени. Дьенк исчезнет.