Уникальный элемент

— Надо было объехать, — Элия брезгливо морщилась, следя, чтобы ее белая гиппогрифиха ставила ноги на сухие камни мостовой, а не шлепала как попало, разбрызгивая гниющую слякоть.

— Нам нужна еда, — возразил Брюс.

— Не хочу я здесь ничего покупать…

— Придется.

Канализация в городе то ли не работала, то ли не справлялась с потоком мусора. Горожан это не занимало вовсе. Горожанки равнодушно полоскали подолы изысканно вышитых платьев в помоях. Сытые голуби выклевывали зерна из огрызков. Богатый и действительно красивый город смахивал на вельможу в грязном камзоле, почистить который он считает ниже своего достоинства.

Пекло солнце, зажигая медь и бронзу, древний камень зданий под солнечными лучами становился пестрее и ярче. А запахи — насыщеннее. Стойкое амбре окутывало городок, словно кокетку душистый шарф. Смесь запахов была странной — карамель, благовония и падаль.

Хорошо хоть на рыночной площади пахло в основном рыбой.

— Сколько? — не поверил своим ушам Брюс, узнавший о цене на хлебный каравай.

— Приезжие, что ль? — Пухлая булочница пренебрежительно накрыла кисеей раскрытые было пироги. — Сухарей могу продать…

— А за это? — Элия неуверенно продемонстрировала серебряную подковку на раскрытой ладони.

И неожиданно встретила злой отпор:

— Что вы мне за лом подсовываете? — взвилась торговка так яростно, будто ей предложили оценить стоимость обычной ржавой подковы.

— Это серебро, — сквозь зубы, но проявляя чудеса терпения, ответствовала девушка.

— Знаем мы это серебро! Еще на зуб вели попробовать! Ишь, развелось бродяг, как только в город таких пускают… Щас стражу кликну, пусть разберутся, что за мошенники!

— Тише, Нуна, — вмешалась более наблюдательная соседка булочницы, продававшая сласти. — Почему сразу бродяги? Небось господа из провинции, видишь, гиппы какие…

Торговка ощерилась было, но наткнувшись на взгляд приближающегося на шум Брюса и оценив хищно приоткрывшиеся клювы обоих гиппогрифов, которых он вел на поводу, присмирела и нелюбезно проворчала:

— Ну откуда ж сразу поймешь… Вы уж простите, господа.

Брюс увел тянувшихся к кукурузным початкам гиппогрифов. Элия надменно фыркнула, отворачиваясь и отходя от прилавка. Ее мимолетно и скучно обругал проскакавший мимо всадник. Инициативу тут же подхватил купец в отороченной мехом куртке. По лицу купца ручьями тек пот, но вместо того чтобы избавиться от жаркой одежды, он предпочитал срывать раздражение на прохожих.

— И чего прутся в приличный город из своих болот? — булочница все никак не могла успокоиться, шипя вслед хоть и тихо, но отчетливо. — Жабы рогатые…

Все еще непривыкшая к подобному Элия растерялась, покраснела и набрала в легкие воздуха, готовясь разразиться обычным «да как вы смеете…». Она неизлечима, подумал Брюс, перехватывая управление ситуацией. И мысленно добавил: к счастью.

— Поторопись, Брюс, а то я задохнусь, — выдавила Элия через силу. И царственно проигнорировала брезгливую гримаску проходившей мимо нарядной девицы.

Ну хоть воды удалось купить в запечатанных бутылках. И Брюс, наскоро обломав сургуч, торопясь, глотнул. Вроде чистая…

— Я себе в череп заказал каменья вставить, — внятно похвастали от соседнего прилавка. — Видишь? Бриллиант! Теперь могу всем говорить, что у меня каждая мысль в мозгах — с драгоценной искрой!

Брюс поперхнулся. Элия заботливо постучала его по загривку, пряча улыбку.

В этот момент над ухом свистнуло — знакомо, почти беззвучно, но в памяти всколыхнулись сразу все неприятные эпизоды их путешествия. Он еле подавил инстинктивный порыв броситься наземь.

Обернулся, успел заметить металлический взблеск небольшого шарика, пролетевшего мимо. А затем увидел и стрелка — мальчишку лет двенадцати в бархатных штанах. Вооружившись рогаткой, пацан расстреливал старинную мозаику на стене дома. Отлетающие шарики разносились как попало.

Бац! — у мага, изображенного на мозаике, брызнул голубым крошевом глаз. Бац! — осыпались фрагменты лат. Раскинувший когтистые руки черный то ли некромант, то ли оборотень уже лишился головы. За спинами предводителей невнятные соратники и вовсе стали неразличимыми, разбитые вдребезги.

Пацан, скучая, перезарядил рогатку, убойной силе которой позавидовали бы и изображенный маг, и его враг, навечно застывшие в незавершенном поединке.

Прохожие безучастно текли мимо. Ну, кроме тех, в кого попадали отлетающие шарики. Пострадавшие мимоходом кляли распустившуюся молодежь, ленясь задержаться.

— А ты знаешь, кто это? — зловеще понизив голос, Брюс пригнулся к самому уху увлекшегося стрелка.

Тот вздрогнул, обернувшись. Резинка щелкнула вхолостую.

— А? — Глаза у пацана были, как у мага на мозаике — голубые и стеклянно-невыразительные.

— Это же маг Грюн Пескоед! — гримасничая, в притворном ужасе объяснил Брюс. — Он на все свои изображения заклятие наложил. Коли осквернишь его — до конца дней вся твоя еда на вкус песком станет…

— Ты ведь любишь мороженое? — рявкнула подкравшаяся Элия в другое ухо пацана.

Пацан подскочил.

— Стекла бить безопаснее, — посоветовал Брюс вслед бархатному заду и мелькающим пяткам.