Уникальный элемент

— Сколько раз тебе говорено — мучение и убийство без надобности, к поганой судьбе, — раздосадованно бросил Грозь. — Потом все стихии против нас обернутся. Тебе язык для чего даден? Со всеми договориться можно.

— Ну а девку-то?

Грозь с сомнением уставился на Элию. Брюс почувствовал, как заледеневшее сердце пропускает удар.

— Если… — главарь вдруг застыл, судорожно дернувшись. Пальцы изогнулись когтями, глаза знакомо остекленели и замутились, рот перекосило. Слова с трудом протискивались через сведенные челюсти: — Если… кто дотронется до… нее… оторву голову!

— Как скажешь, — недовольно пробурчал любитель сладкого. — Хотя с нее бы не убыло.

— Что? — Грозь вцепился в голову сразу обеими руками. Голос у него стал прежним, хотя и хриплым. — Чего ты там бормочешь?

— Слушаюсь, говорю, — с опаской повторил разбойник. — Не стану я ее трогать.

Грозь, страдальчески морщась, воззрился на него исподлобья.

— Передумал, что ли?

— Как ты сказал…

— Что я сказал?

Разбойник даже рот разинул в удивлении. Неуверенно напомнил:

— Ты только что велел ее не трогать…

— А… — Грозь сморщился, словно надкусил чувствительный зуб. — Раз сказал, значит, не трогай! — он бросил испытующий взгляд на Брюса. Кажется, хотел что-то спросить, но, видно, перекошенная от боли физиономия пленника сняла зародившиеся подозрения.

— Вон там цепи… Посадите их обоих. Только руки этому не забудьте сковать.

— Опять это с ним, — тихонько сказал один разбойник другому за спиной Брюса. — Как ветер поднимается, так словно порча какая…

— Это с войны, — так же тихо, слегка благоговейно, подтвердил второй. — Говорят, ему чужую душу подселили, вот он и мается.

«Чужую душу», которая беззвучно скользнула за морщинистый валун, приметил только Брюс.

Элия выпрямилась, растирая кисти. Пленников отвели к скале и прицепили к ременной упряжи, пропущенной через вбитое в расщелину кольцо. Наверное, тут обычно держали ленивого Зуйка. Пеструю скалу покрывала каменная чешуя. Чешуйки слоились, как слюда, в зазорах застряли клочья бурой шерсти.

Грозь мрачно наблюдал за манипуляциями, скребя висок. Встрепенулся, лишь когда послышался лязг и сдавленное пыхтение сгорбленного разбойника, волокущего к огню седельную сумку.

Изучать ее содержимое сразу нашлось несколько охотников.

— Грозь, смотри чего тут… Может, и впрямь маг… — Из седельной сумки с лопнувшим ремнем высыпались фрагменты уже изрядно помятых доспехов.

Горбатый потрошил одежду.

— Э… Да вы гляньте! Гляньте, что! — возликовал внезапно он, встряхивая куртку Элии, из карманов которой выскакивали золотые иголки. — А они не пустые идут! Ты смотри сколько…

Следом посыпалось содержимое карманов Брюсовой куртки и сумки. Кучка золотого лома искристо переливалась в свете костра. Жирному, богатому блеску не мешала даже пыль и налипший сор.

Кто-то жадно причмокнул. Кто-то присвистнул.

— Маг, значит, — повторил Грозь, разворошив носком сапога металлическую груду. — Надо же… Повезло.

Теперь, когда свет костра заливал главаря разбойников с ног до головы, стало понятно, что показалось неправильным в его силуэте. На руках у Грозя имелось по два локтя и сгибались они под неестественными углами.

Грозь перехватил изумленный взгляд пленника. Усмехнулся криво:

— Залюбовался? — Он вытянул и согнул свою жуткую руку. — Попал в магическую бурю на фронте, вот и… Одни неприятности от вас, магов.

Разорванный рукав рубашки распахнулся по всей длине, позволив разглядеть не только избыток суставов, но и черное ворсистое клеймо на тугом бицепсе. Такие носят участники Запольных кампаний по зачистке Края от анклавов некромантов.

Вот только после окончания службы клеймо снимают в обмен на ветеранскую пенсию. И остается оно лишь у дезертиров, прорастая через любую одежду в считаные часы.

— Уж по части неприятностей лучшие маги — сами люди, — пробормотал Брюс хрипло. Вывихнутые суставы по-прежнему ныли надрывно, так что болтовня отвлекала хоть немного.

— Философ, — неодобрительно проворчал Грозь. — Небось любишь порассуждать о том, в чем ничего не смыслишь.

— Небось, — передразнил Брюс, плохо соображающий от боли и оттого опрометчиво агрессивный, — пойти в наемники не маги принудили? А потом с поля боя пинками гнали?

Рискованное заявление. Даже обступившие Грозя разбойники напряглись, с опаской переглядываясь. Но главарь лишь оскалился, демонстрируя выбитый клык.

— Что ты понимаешь, сопляк! На войне души плавятся почище, чем в тигле. Никогда не скажешь, что выгорит и в дым улетучится, а что в отливок пойдет. Иной идет с мечтами о благом, а возвращается с чугунной чушкой вместо души.

— Значит, такой был исходный материал, — неустрашимой Элии путы надо накладывать не на руки, а на язык.

— Ну-ну. — Оскал главаря стал еще сильнее смахивать на гримасу. — Посмотрим, из какого материала ваши собственные душонки. А твоя магия нам будет очень кстати… — Он опустился на колени перед холмиком из золотого лома и запустил туда пальцы, наслаждаясь тихим позвякиванием. — Я слыхал, что толковый маг способен целую жилу из-под земли выманить?

Начинается…

— Брехня, — процедил Брюс. — Надорвется.