Уникальный элемент

— Я… — Хотелось солгать, но она смотрела так бесхитростно и испытующе, что ложь встала поперек горла коркой. Удалось лишь выдавить неопределенное: — Ты же помнишь, я сам не знаю, что именно могу.

— Ты должен попробовать.

— Должен? — разозлился Брюс. — Не так давно ты сама дала мне вольную. Теперь я никому ничего не должен.

— Мы не можем уйти.

— Почему?!

— Нужно помочь этим несчастным.

Задохнувшись в первые мгновения (ругань толклась в глотке вперемешку с мучительным стоном), Брюс все же взял себя в руки и как можно спокойнее осведомился:

— Ты хочешь помочь этим несчастным? Тем, которые хладнокровно травили людей ради развлечения? Тем, которые промолчали, когда на их глазах убивали других бедолаг? Тем, которые затащили нас сюда, хотя понимали, что нам скорее всего здесь тоже грозит смерть?

Не выдержав, он схватил не сопротивляющуюся Элию за руку и поволок за угол, туда, где прикорнули в дверной нише два скелета.

— Взгляни! Это наши предшественники. Их тоже зазвали сюда эти «несчастные». Века прошли, а они ничуть не изменились! И ты хочешь их спасти?

Элия не слушала его. Страдальчески заломив брови, она глядела на почти рассыпавшихся покойников. И Брюс понял, что совершил крупную ошибку. Не надо было ей их показывать.

— Они, наверное, могли уйти, — тихо произнесла Элия. — Смотри, их одежда бедна, вряд ли они при жизни совершили что-то, что убило бы их за воротами. Но они остались. Почему?

— Откуда мне знать, — Брюс угрюмо набычился.

— Что они боялись потерять в себе, что предпочли остаться здесь навсегда?

Бесполезно взывать к ее разуму. Девочка читала слишком много романтических книжек. Некому было заниматься ее воспитанием. А теперь поздно.

— Если мы уйдем и не поможем им, то часть наша останется здесь. Может быть, лучшая часть. Мы станем другими. И проклятие все равно сработает.

Брюс закрыл глаза, мысленно пересчитал десяток воображаемых вываранов, потом смирился.

…Из каких элементов состоит наша повседневная действительность? Из того, что мы уже совершили, что есть наша опора и уверенность, что есть почва у нас под ногами. А еще из того, что мы желаем, о чем мечтаем, что бесплотно, но жизненно важно и без этого мы задыхаемся, как без воздуха. Или из того, что мы творим, чем горим, что меняем в окружающем мире, прожигая пути, отливая новые формы, сплавляя и соединяя чужеродное, согревая тех, кто рядом, как огонь. И, наверное, из того, что вокруг нас — быстротечное, изменчивое, как вода. Что напоит нас, или утопит в избытке, растворит без следа…

* * *

— Хм-м… Ты уверена, что готова мне это доверить? Как-то у меня с серьезным колдовством не очень… Взять хотя бы последний раз.

— У тебя все получится! — с фальшивым энтузиазмом заверила Элия, только что не подталкивая Брюса в спину.

Замковые тени тоже не отставали, бурно нашептывали сразу в оба уха нечто радостное и ободряющее. От их натиска Брюс уже через несколько минут ощутил себя индюком из сказки, которого обмазывают глиной и пихают в огонь, обещая, что оттуда он выйдет золотым.

В сказке индюк вернулся в аппетитно-золотистой поджаристой корочке на радость доброхотам.

Вздохнув, Брюс зажмурился — перед внутренним взором громадина замка стала похожей на краюху черствого хлеба, лежащую на гнилом сыре с дырками. Земля под фундаментом была клеклой, испещренной кавернами. На таком непрочном слое и избушке из хвороста не устоять, но замок держался. Наверное, на одном проклятии и держался.

Значит, говорите, пока камень из корней замка не сдвинется с места…

Брюс опустился на одно колено, касаясь замощенной теплым базальтом земли. Сначала слышал разноголосицу призрачных голосов, осторожное дыхание Элии за плечом и переминавшегося поодаль гиппогрифа, потом все отплыло прочь и в сторону.

Замок откликнулся глухим, надрывным стоном, неслышным для уха, но пробирающим до последней жилки. Он был мертв, как сухое дерево, чьи корни едва-едва не достают воду. Глубоко внизу мощно и упруго шумела подземная река. Подземелья изгибались прямо над ней, отделенные от реки слоем гнилой земли. Если стронуть все с места хотя бы чуть-чуть…

Угу. Слегка подвинуть замок с места. Пара пустяков.

Тем более что довлеющее проклятие тяжело прижимало постройки к земле, забивало магическое восприятие, будто нечесаной грязной шерстью, мешало дотянуться до укромных уголков. А там что-то было.