Уникальный элемент

— Пусть ее поищет тот, кто обронил, — отозвался Брюс, живо припомнив навязчивого неживого спутника, настаивающего на возвращении единственной монеты. — Оглянись, места глухие, хотя сухая земля в этих краях на вес золота. Видно, что-то неладно тут.

Замок и впрямь даже издали казался странным. Приглядевшись, можно было различить, что сложены башни вовсе не из черного камня, а из светлого, но ощущение, что глядишь на них через закопченное стекло, не исчезало даже вблизи.

Впрочем, подспудное ощущение близкой опасности было густо замешано на любопытстве. Будто за деревьями притаилось исполинское осиное гнездо. Трогать не стоит, а поглазеть поближе охота.

Да и Элия неожиданно уперлась.

— Это просто развалины!

— Не бывает просто развалин, — увещевал Брюс, косясь на устрашающего размаха крапиву, несущую караул как раз на повороте (Сворачивайте, голубчики! — подманивали сизые лапы. — По такой сырости не помешает пара-тройка жгучих целебных оплеух!..) — Если что-то развалилось, значит, есть причина.

— Здесь случилось бедствие, пришла большая вода. Какая еще нужна причина?

— Видишь ли, большинство владельцев таких дорогостоящих сооружений, как замок, почему-то с трудом расстаются с имуществом. Их даже не всякий дракон выкурит, не говоря уже про наводнения.

— Мы только посмотрим… И чего я тебя уговариваю? — вдруг сменила она тон и заносчиво вздернула нос. — Ты все еще мой наемник! И я приказываю тебе повернуть к замку.

Тут было бы очень кстати напомнить, что наемник за свои труды пока получает одни тумаки и неприятности, но хватило взгляда на измученное и осунувшееся лицо нанимательницы, чтобы оставить законные возражения при себе.

— Хорошо, — Брюс сбавил шаг.

Не то чтобы верилось в нафаршированные кладами окрестные недра, но отвлечь спутницу от мрачных мыслей все же стоило. Да и не все ли равно, где комаров кормить?

И даже даму он вперед пропустил. Ей, верхом на гиппогрифе, удобнее с крапивой воевать. Дама осознала коварство сего маневра уже через несколько секунд и оглянулась, одарив уничтожающим взглядом.

Брюс изобразил само простодушие.

…Даже свет, проникавший через кроны деревьев, пропитывался сыростью, а солнечные зайчики, плясавшие на влажной иглице и прелом опаде казались мокрыми и взъерошенными. Просека мало чем отличалась от сплошной чащи, каждая задетая ветка вознаграждала ушатом холодных брызг.

За воротник текло, в сапогах хлюпало, в носу свербело, обещая скорый простудный чих. Казалось бы — чем не повод поворотить назад? Ни один из них даже не заикнулся об этом. Только переглядывались солидарно и время от времени одновременно шмыгали.

Замок выступал навстречу нехотя, не торопясь демонстрировать стены в язвах плесени и вымахавшие до небес деревья, пронизавшие каменную плоть через разломы во внешней стене. Заплывший ров зарос бурьяном и тонконогими осинами, в заболоченных лужах квакали лягушки.

Впрочем, мощенный каменным брусом двор казался нетронутым, как и почти все постройки. Разве что кровля на крышах провалилась. Замок выглядел покинутым, но не разрушенным.

— Странно, — подумала вслух Элия, — а мне он казался темным.

— М-м? — Брюс с трудом оторвался от созерцания угрожающе оскаленной морды, украшавшей надвратную арку. Морда была кабанья.

— Мы можем войти внутрь?

— Ну…

Не было ни одной причины (если исключить, конечно, фантастическую надежду отыскать здесь клад), чтобы соваться внутрь. Однако Брюс медлил.

Слева чернели вывороченные и покрывшиеся слоем мха щупальца земляного «спрута», которого обычно подсаживают возле главной дороги, хватать непрошеных гостей. «Спрут» был давно мертв и безопасен.

«Солнечная ловушка» на стенах растрескалась в невнятную, осыпавшуюся мозаику, не способную не то что испепелить врага, но даже поджечь соломинку. Та же участь постигла и многочисленные «кротовьи пляски», вскрывшиеся сами собой вокруг стен уже давным-давно. То ли лес позаботился обезвредить все внешние капканы замка, то ли время, но сейчас во двор можно было войти беспрепятственно…

Вот только зачем?

Окружавшая замок зубчатая стена горделиво замыкалась парой целехоньких сторожевых башен, соединенных аркой. Раз и навсегда опущенный мост лежал поперек рва, обронив заржавленные до трухи цепи. Бревна вросли в почву, внизу, под брюхом моста, натек земляной бугор, так что переправа не дрогнула даже под гиппогрифом. Брюс все же не рискнул на ней задерживаться, но Элия…

— Что это там? — Такие пустяки, как дряхлость конструкции, ее, разумеется, не заботили. Присев на краешке настила, девушка с интересом заглядывала под мост. — Скелет?

Проявив недопустимое, с точки зрения потомственного некроманта, пренебрежение к находке, Брюс лениво пожал плечами.

— Да мало ли кого они там прикопали… Вон там еще один, — нехотя подсказал он, вглядываясь с надежного берега.

Земляные потеки под мостом бугрились складками и кавернами, опушенными… то есть околюченными побегами ежевики. Вот из них и выглядывал череп. Из левой глазницы рос роскошный мухомор.