Уникальный элемент

— Весело тут у вас, — прервала исторический экскурс Элия, погладив белого гиппогрифа по клюву. — Мы уже поняли.

Маг в черном вышел из трактира и остановился на крыльце, разглядывая чужаков, но не пытаясь задержать. Кажется, он улыбался. Из окна трактира на них глазели. Потрепанные горожане не показывались.

Пока выводили оторванных от трапезы и не слишком довольных этим фактом гиппогрифов, Брюс поймал на себе несколько быстрых, изучающих взглядов своей спутницы и не выдержал:

— Что?

— Не ожидала, — Элия склонила голову, как-то по-новому разглядывая Брюса. — От тебя не ожидала.

— Сам не знаю, что на меня нашло. Поехали.

— Нет, погоди… — она удержала его за руку. — Я давно хотела тебе сказать… Знаешь, я думаю, ты именно такой, каким должен быть земляной маг. Когда я считала тебя некромантом, меня многое в тебе смущало, но я не понимала почему. Ты не похож на некроманта.

— Зато на земляного мага похож, — вздохнул Брюс. — Не выдумывай. Что ты можешь знать о них?

— О них — ничего. Но если бы они были такими, как ты, не было бы войны. Ты такой… надежный, верный, уверенный. Тебя трудно сбить с толку и на тебя всегда можно положиться. Знаешь, я завидую твоей Айке…

Трудно сбить с толку? Пока абсолютно сбитый с толку этим откровением Брюс пребывал в замешательстве, подбирая слова, Элия взлетела в седло и стукнула пятками своего гиппогрифа.

…А у иных людей душа, как вода — любую форму примет, любой воле покорится, но едва исчезнут ограничения — вновь растечется, будто и не было ничего. У других душа, как камень — точить ее и точить. Под давлением может и алмазом стать, а может — песком рассыплется. Душа-воздух, вроде легка и невесома, но без таких людей задохнешься. А есть еще душа-огонь. Сгорит в ней и радость, и боль, и любовь и ненависть без следа. Кому-то тепло и светло рядом станет, а кого опалит до смерти…

* * *

Наверное, маг Аррдеаниакас выдал первоклассную подделку и всесокрушающий пропуск, потому что даже угрюмые серебряные големы на свирепых серебряных же скакунах, сторожившие границу между обитаемыми и заповедными землями, расступились перед ними безропотно. Скакуны оставляли в травяном ковре отпечатки, глубиной в две ладони.

— Что они тут охраняют?

— Тишину и покой, которых уже не хватает на Золотом побережье. Оставили заповедник про запас…

Если и было еще что-то, что Земледержец счел достойным сбережения, то они это беспечно проморгали, наслаждаясь наконец-то безмятежностью пейзажей, полным отсутствием людей и стихийных бедствий.

Земля до начала времен…

Последняя из Железных башен блистала издали практически в первозданном великолепии. Макушка горела под солнцем. Вокруг лениво кружили непуганые птицы. Длинная тень Башни перекатывалась по изумрудным холмам, как стрелка исполинских часов.

Брюс невольно прикоснулся к шару, запрятанному за пазухой. За всеми этими бесконечными и нервными переездами, как-то не хватило времени задержаться и засомневаться в том, что они задумали сделать по воле спятившего от заключения мага.

А надо ли?

— Ну что же ты? — Элия, обогнав Брюса, оглянулась. Наскоро заплетенная коса распустилась, и ветер разметал легкие волосы, окутав голову девушки светлым облаком. Легким, истинно-золотистым, без жирного отблеска металла…

Что, если Золотой спрут распустит щупальца еще дальше? Сейчас он греет свое каменное брюхо лишь на юге, но когда маг получит свободу, возможно, он захочет завладеть всем?

Земледержец, даже с его стражей, магами, колючими заграждениями и обладателями золотых сердец не всесилен. А сумасшедший маг, вырвавшийся из клетки?

Лако, словно почуяв сомнения, сбавил ход, искоса поглядывая на всадника желтым, прозрачным и круглым глазом. Теплый ветер гонял травяную волну по равнине. По насыщенной зелени перекатывалось мягкое серебро. Крупные воздушные рыбины дрейфовали стайками, переливая радугу на боках, как мыльные пузыри.

— Брюс? Не забыл? Тебя ждут…

Да!

Айка… Пока он тут раздумывает, Айка неизвестно где!

Вблизи стало заметно, что и эта Железная башня стара и потрепана временем. Светлое покрытие иссечено мелкими царапинами. Вмятины скомкали некогда полированную поверхность. Рыжие оспины ржавчины потихоньку распускают лепестки.

Перед аркой входа разрослись лопухи высотой в человеческий рост. Жилистые, одревесневшие стебли сплелись намертво, бархатные листья окрашивали солнечный цвет в зеленый.

Зато запертая дверь поддалась от первого же толчка, попросту упав внутрь. Крепления и замки, если они и были, рассыпались трухой.

— Заходите, сударыня, — Брюс дурашливо поклонился, сделав приглашающий жест.

Элия не улыбнулась.