Уникальный элемент

Ну почему у них постоянно нет времени воспользоваться редкими благами путешественника?

…По мере приближения Замок-на-мосту становился все отчетливее похож не на строение, а на живое существо, разлегшееся между двумя берегами. Эдакий гранитный зверь, запустивший лапы к бьющейся в щели, косматой от ярости воде. Вот-вот схватит…

Если верить карте, то мост возвели над узким проливом, соединяющим океан и Внутреннее море. Так что вода внизу, кипящая между скал, была соленая.

А еще стало заметно, что часть башен наверху снесена и наверху зияет явно не предусмотренная создателями длинная дыра в стенах и перекрытиях, которую лишь из вежливости можно обозвать отверстием для широкого обзора на пролив… Там клубилось багровое мерцание огней.

— Нет, господа… — прицеливаясь, как лучше обогнуть докучливых приставал, заученно бормотал плечистый верзила в форменном сюртуке. — Сегодня лодка больше не прилетит. Только час назад отбыла…

Верзилу перехватили у самого подножия винтовой лестницы, обвивающей причальную мачту. Ловкая попытка резко рыскнуть в сторону, избежав дальнейшего общения с целым семейным выводком жаждущих срочно воспользоваться услугами воздушного корабля, не удалась. Дородный усач заступил ему путь.

Верзила покорно отпрянул, обреченно пояснив:

— У нас всего одна лодка. И она улетела… Да, всего одна… Потому что от центра далеко, мы и одну-то лодку порожняком гоняем… Да, изредка бывает, что народу много… Не повезло, — верзила развел руками. — О! А вон, кажется, что-то в тучах…

Пока клюнувшие на детскую уловку несостоявшиеся пассажиры обернулись с надеждой поглазеть на тучи, верзила ловко юркнул мимо и умчался прочь.

Его коллега, коротавший время на причальной площадке на верхушке мачты, бросал куски хлеба черным тварям, хищно кружившим вокруг фонаря. Ветер разносил мерзкое шипение и скрежет.

Зубы у этих летунов железные, что ли?

Разочарованное семейство одинаково втянуло головы в плечи и обреченно поплелось коротать время в разноголосице нижнего этажа.

* * *

Каменные и пологие ступени главной замковой лестницы распадались надвое. Половина вела к нижнему ярусу. Туда поворачивали торговые караваны и заходили путники попроще. Там было оживленно и чадно. Сверкали огоньками и дразнили красками вывески лавок и магазинчиков, сидевших плотно, как зерна в початке.

Сразу за въездом маячила крыша трактира. По пологим, истертым до блеска ступеням одну за другой заводили лошадей на постоялый двор. А разряженную карету вкатывали по бревенчатому пандусу.

Тут и выяснилось, что можно сэкономить на городских налогах, а от частных никуда не сбежишь. В гранитных воротах высились фигуры стражей.

— По серебряку с каждого, — усатый страж повернул равнодушную физиономию в пятнышках комариных укусов. — И за гиппогрифа… Э-э… — Он пошевелил губами, подсчитывая, покосился на воротную арку, прочитав одним глазом что-то на обратной стороне, и воодушевленно закончил: — За гиппогрифа по двойному тарифу, как за лошадь и как за птицу, итого — четыре серебряка и три медяка…

— Грабеж! — возмутилась Элия. — Что значит по двойному тарифу?!

— Ха, — хмыкнул мужик, разбиравший поодаль веревки на возу, — вы бы видели, как они за драконов дерут! По четырем тарифам, как за лошадь, как за змею, как за птицу, да еще и как за оружие!

— А почему как за птицу?

— Так дракон яйца кладет…

— Поговорите тут еще! Распоряжение барона Теоринамидора Ухватца.

— А если бесплатно перелететь?

— Не выйдет. Там над проливом гадюки водятся, они на всякую живую тварь норовят напасть.

— Сам барон разводит, — довольно осклабился страж. — Для таких вот ушлых… От налога господин барон освободил только магов да лиц высокорожденных.

— Еще бы! Небось с них драть деньги он не осмеливается, — мужик даже головы не повернул, делая вид, что поглощен затянувшимся на веревках узлом.

— Это неслыханно! — Элия негодующе притопнула ногой. — С каких это пор барон осмеливается присвоить то, что было выстроено еще до начала времен?

— Баронова земля! Что хочет, то и присваивает. — Красные пятнышки на физиономии стража стали темнеть и сливаться в единое целое, закрашивая лоб и скулы. — А ты, девка, рот-то закрой, пока штраф за оскорбление его светлости не взяли!

— Это незаконно! Да всем известен Договор о…

— Ага. Щас щелкопера позову, пусть закон мне почитает!

— Я наследная баронесса Элиалия Загорская, и я…

— Ха-ха! А я законный наследник графа Яснополяна, а мне приходится тут у ворот ошиваться и всяких проходимцев отваживать!

— Да как ты смеешь, хам?!.

Ну, началось!

Брюс потянул разбушевавшуюся Элию прочь. Сгоряча едва не огреб оплеуху.

— Да как он смеет?! — Элия с силой всадила каблук в стык камней кладки. Брюсу даже искры померещились. — Думает, если здесь край света, то…

— Уймись. Ничего ты сейчас не докажешь.

— Нет, ты слышал? За гиппогрифа, как за лошадь и птицу!

— У нас нет даже трех серебряков, так какая разница, сколько они хотят за гиппогрифа? — раздраженно осведомился Брюс.

— Но это же нечестно!