Умри в полночь

Стоя перед дверью, он сосредоточился. Нужно было войти в образ перепуганного, мучимого нехорошим предчувствием, при всем при этом застенчивого и интеллигентного человека, именно некоторой растяпистостью внушающего решительно всем доверие, граничащее с покровительственной нежностью.

Артем нажал на кнопку звонка.

Это был звонок наподобие сирены, который мог гудеть хоть полчаса, если не убирать пальца с кнопки. Но Артему важно было как раз нерешительно звякнуть, как бы извиняясь за позднее явление.

– Кого там черт несет? – раздался мужской голос из-за двери.

– Здравствуйте, – ответил Артем. – Извините, пожалуйста. Мне бы Наташу.

– Сейчас кликну.

Артем ждал с полминуты, искренне удивляясь выдержке соседа.

– Ее нет дома, – сказали из-за двери.

– О Господи! – совершенно с Наташиным выражением воскликнул Артем. Она вкладывала в слово столько растерянности и отчаяния, что Артем невольно использовал это как удачную находку.

– Послушайте! – воззвал он к соседу. – Мне нужно срочно поговорить с вами! Вы извините, но это очень важно! По-моему, Наташа попала в большую беду!

– Да кто вы такой? – спросил сосед.

– Я друг Виктора, Артем. Может, он вам говорил?

– Вроде не говорил. Ну, заходите…

Дверь ткрылась. Артем вошел и оказался в длинном коридоре, заставленном всякой ухлядью.

Он посмотрел на соседа, пытаясь единственным взглядом просветить этого человека насквозь.

А чего там было просвечивать – крупный мужик, еще в штанах и джинсовой рубашке, уже в домашних шлепанцах, рожа широкая, гладкая. Есть женщины, балдеющие от таких здоровенных, плечистых мужиков – и этого Артем понять не мог, он-то невооруженным глазом видел их примитивную сущность сытых самцов. А вот женщины не видели. Или она прояснялась для женщин с большим опозданием? То, что жена этого Игоря, Вераша, с ним, по словам Наташи, не ладила, даже понравилось Артему.

– Еще раз извините, – сказал Артем Игорю. – Такое дело… Понимаете, у меня телефон на автоответчике… Недавно поставил. Дорогая игрушка – а вот надо же, пригодилась!

Этот лепет сделал свое – Игорь заинтересовался.

Он и изначально-то не был склонен к агрессивности, хотя гость в три часа ночи – явление неприятное. Но он не спал, он был вполне активен.

– Давайте-ка к нам в комнату, – предложил Игорь. – Мы еще не ложились.

Артем попытался сообразить – из-за Наташи, что ли, они не ложились? И, к счастью, не задал дурацкого вопроса. Потому что Игорь безмятежно объяснил и сам:

– Я только что со смены. У нас ведь как – отстреляешься и ждешь, пока подвезут. Вераш! Мы зайдем, ладно? А то – чего же в коридоре?

Арем ощупал в кармане связку, нашел ключ от Наташиной комнаты. Главное теперь было – панически потребовать осмотра этой самой комнаты, авось найдется какой-нибудь след! В том, что ему удстся стянуть подсвечник, Артем даже не сомневался. Он знал элементарные приемы отвлечения внимания, он уже чувствовал, как холодные ветви подсвечника заползают сзади за пояс штанов.

Вышла Вераша – тонкая, в туго захлестнутом на талии красивом халате. Артем удивился – соседка оказалась ничего… И какого лешего им ссориться, подумал Артем, красивая ведь они пара, он – большой, широкий, основательный, она – легкая, точеная. Но тут Артем вспомнил, что при союзе сытого и примитивного самца с красивой и неглупой женщиной только первые несколько месяцев все складывается благополучно. Он сам как-то со злорадством наблюдал такую парочку. А что Вераша очень даже неглупа – он почувствовал сразу.

– Здравствуйте! Артем! – насколько можно неуклюже представился Артем. – А я, собственно, Наташу ищу…

На этих словах Игорь подтолкнул его, и Артем оказался в комнате.

Комната выглядела маленькой из-за крупной мебели, особенно торчала полированная стенка из четырех секций. В этой комнате все было «как у людей» – и диван, еще не разобранный на ночь, и кресла, и журнальный столик – но весь этот навязанный советскому человеку рехнувшимся дизайнеров неуютный уют, тиражируемый в сотнях городов десятками мебельных фабрик, вызвал в Артеме острое чувство жалости, почти такое же, как Наташа под сосной.

Ему всегда было жаль людей, боящихся жить на свой вкус и лад, в чем бы это ни проявлялось. Приобретение мебельного гарнитура было, с точки зрения Артема, одним из крайних проявлений такого страха. Если бы он знал, что старшая сестра, которой он опрометчиво выдал немалые деньги на обстановку московской квартиры, привезет эти стандартные полированные чудища, он бы занялся квартирой сам. Вообще ему мечталось побегать по комиссионкам и откопать из рухляди одно-единственное кресло, но старинное и с высокой спинкой, пуфик с бахромой под ноги, круглый столик на одной ноге, еще столик для шахмат с инкрустированной доской, старый буфет с точеным деревяннм виноградом, как бы нависающим над застекленными дверцами, а еще настоящий сундук с тяжелой крышкой.

Все это не сбылось…

И вот, пожалев тогда себя, обреченного таращиться на пыльную полировку и не нашедшего в себе мужества сходу избавиться от этой дряни, Артем жалел всех, ставших рабами гарнитурных монстров. И это уже было в нем неистребимо.