Умолкнувший оратор

— Вы не адвокат! — Инспектор Эш произнес эти слова подчеркнуто оскорбительным тоном, хотя само утверждение ничего оскорбительного не содержало. — Вы не адвокат, а потому все заявления, полученные вами от клиентов, не являются с юридической точки зрения конфиденциальными, и следовательно, вы не имеете права скрывать их от нас.

Беседа вовсе не напоминала конференцию по мирному урегулированию. Кроме нас с Вульфом, в ней участвовали Эш, начальник полиции Хомберт и окружной прокурор Скиннер, так что огромный, шикарно обставленный кабинет выглядел пустынным, если не считать Вульфа за троих.

Вульф ни в чем не уступал.

— Ваше заявление просто наивно, — парировал он. — Предположим, клиент сообщил мне нечто такое, что мне хотелось бы скрыть от вас. Да, если вы будете настаивать, чтобы я передал вам сообщение, я наговорю вам с три короба, и вы ничего со мной не сделаете.

— Беда с вами, Вульф, — сухо ответил Эш. — Мой предшественник, инспектор Кремер, окончательно испортил вас. Не умел он обращаться с вами! Вы терроризировали его, но у меня запоете по-другому. Не исключено, что полиция лишит вас права заниматься частной следственной практикой… — Эш ткнул себя пальцем в грудь. — Вы же знаете меня…

— Довольно! — властно вмешался Хомберт.

Эш почтительно выпрямился на стуле.

— Слушаюсь, сэр! Я ведь только хотел, сэр…

— Меня не интересует, что вы хотите, а чего не хотите… Расследование не продвинулось ни на шаг — вот что сейчас меня интересует. Если вам нужно допросить Вульфа по этому делу — допрашивайте на здоровье, а остальным можете заниматься в другое время. Вы говорите, Вульф что-то скрывает от нас? Ну так возьмите его в работу, я не возражаю.

— Слушаюсь, сэр! Я ведь только хотел сказать, что Вульф такой… любит примазаться к делу, если пахнет солидным гонораром. Словчит, раздобудет что-нибудь такое, чего нет у законных властей, и придерживает, пока выгодно.

— Вы правы, инспектор, — сухо подтвердил Скиннер. — Надо только добавить, что эта тактика Вульфа обычно и помогает припереть преступников к стенке.

— Да? — вспылил Эш. — Уж не по этой ли причине вы позволяете ему командовать всем полицейским управлением и своей прокуратурой?

— Позвольте спросить, — заговорил Вульф, — вы что, притащили меня сюда, чтобы я присутствовал на дискуссии по поводу моей личности и методов моей работы? В таком случае, должен заявить, мне претит ваша болтовня.

— Вас притащили сюда, — окончательно разъярился Эш, — чтобы вы сообщили нам все, абсолютно все, что вы знаете об этих преступлениях! Я нисколько не удивлюсь, если окажется, что вам известно нечто такое, что дает представление, кто убил Ченни Буна и мисс Гантер.

— Да, известно… Так же, как и вам.

У присутствующих вырвался возглас удивления. Я же сидел и улыбался, делая вид, что Вульф просто пошутил. Я не сомневался, что мой шеф, пылая жаждой мести, выдает желаемое за действительное, а это к добру не приведет. Сразу же, как только все пришли в себя, я решил подать голос благоразумия.

— Мистер Вульф вовсе не хотел сказать, — скороговоркой начал я, — что мы уже задержали убийцу и что он сидит сейчас в нашей машине. Нам еще предстоит уточнить некоторые… гм… детали.

Хомберт и Скиннер ответили на мои слова лишь легкой гримасой, зато Эш вскочил, величественно подошел к Вульфу и уставился на него.

— Если вы опять принялись за свои старые штучки, — грозно заявил он, — вам придется при всех признаться в этом. Если же вы говорите правду, я заставлю вас высказаться до конца. — Он повернулся к Хомберту. — Позвольте увести его отсюда, сэр. Насколько я понимаю, вам будет неудобно, если я займусь им у вас в кабинете.

— Кретин! — пробормотал Вульф. — Какой кретин! — Он поднялся с кресла. — Я очень неохотно согласился на это длинное и бесполезное собеседование, но теперь, когда кое-кому угодно разыгрывать фарс… Арчи, отвези меня домой!

— Как бы не так! — Эш схватил Вульфа за руку. — Вы арестованы, мой милый, и на этот раз…

Зная, что Вульф иногда способен проявить завидную подвижность и что он не терпит, когда его хватают за руку, я был готов к его ответным действиям, но молниеносная пощечина, которую он влепил Эшу, оказалась неожиданной не только для инспектора, но и для меня. Эш занес руку для ответного выпада, но я бросился между ними, и удар пришелся мне по плечу. Сохраняя полное спокойствие, я не перешел в контратаку, и Вульф, хотя он неоднократно утверждал, что не переносит драк, процедил сквозь зубы:

— Дай ему, Арчи! Дай как следует!

Но около нас уже топтались Хомберт и Скиннер. Видя, что они голосуют против кровопролития, и не испытывая ни малейшего желания оказаться и каталажке за насилие над инспектором полиции, я отошел в сторону. Вульф сердито посмотрел на меня и пробурчал:

— Я арестован, а ты нет. Позвони Паркеру, пусть добьется, чтобы меня выпустили под залог.

— Гудвин останется тут, — заявил Эш. — Сейчас я отведу вас обоих и…