Умереть молодой

– Это было очень полезно, – сказала тренер Уокер, – но, по правде говоря, мы прекрасно обойдемся без урока номер два. Пожалуйста, принеси снаряжение.

Пару минут спустя Стейси и Гретхен стояли на травянистом пятачке за спортзалом. Стоял теплый осенний день. Высокие облака проплывали над багряно-желтыми древесными кронами. Толстая ворона смотрела со ската крыши, сердито покаркивая: дескать, шли бы вы отсюда, девочки!

Сид поставил перед ними два синих пластмассовых ведра. Одно было до половины наполнено керосином, а другое – водой. Он вручил Стейси два жезла и достал из карманов джинсов две тряпки.

Стейси шагнула вперед и чмокнула его в губы.

– Увидимся?

Сид покраснел и покосился на Гретхен.

– Да, наверное. – Он направился в спортзал, но в дверях обернулся. – Блин, чуть не забыл. – Достав из нагрудного кармана большую зажигалку, бросил Гретхен. – Развлекайтесь. – И скрылся в спортзале.

– Это очень просто. Смотри, – сказала Стейси и тут же наглядно показала. – С виду жезлы как жезлы, но на концах у них такие вот пимпочки. Собственно, что от тебя требуется. Макаешь конец жезла в керосин. Потом другой. Потом берешь тряпочку и хорошенько так вытираешь посередке, чтоб точно ничего не капало. Нам нужны горячие болельщицы, а не горящие, правильно?

Гретхен засмеялась:

– Это был бы сногсшибательный финал! – А сама подумала: «Ну и чего я шучу? Это куда опаснее, чем я ожидала».

– Дальше, держа жезл вот так, боком, зажигаешь с одного конца, потом с другого. – Стейси щелкнула зажигалкой и поочередно поднесла ее к каждому концу жезла. – Один вручаешь Девре, зажигаешь второй и подаешь мне. Правда, легко?

– Ха, – сказала Гретхен. – Не так-то легко. Но, думаю, справлюсь. Дашь попробовать?

Стейси протянула ей другой жезл. Гретхен повертела его в руке, подбросила и поймала.

– Хочешь верь, хочешь нет, но я училась крутить жезл в третьем классе.

– Талантище, – сказала Стейси, окунув горящий жезл в ведро с водой. Она склонилась к Гретхен. – Слушай, я до сих пор переживаю из-за этого вот всего. Ты действительно талантливая, а с тобой поступили несправедливо.

– Спасибо на добром слове, – пробормотала Гретхен. Отвернувшись, она погрузила кончик жезла в ведро с керосином. Она чувствовала себя неловко. Стейси ей нравилась и вообще казалась очень хорошей, но Гретхен не хотелось с нею сближаться. В конце концов, она уводит у Стейси парня.

Разве смогут они дружить после этого?

– Окунай ненадолго, – наставляла Стейси. – Нам не нужно, чтобы он пропитался.

Гретхен перевернула жезл и обмакнула другим концом. Потом взяла у Стейси тряпку и тщательно вытерла середину жезла. Убедившись, что там сухо, она зажгла его с обоих концов.

– Мне крутить его?

– Лучше не надо. Тут нужна сноровка. Держи их как можно дальше от себя.

– Я хочу попробовать, – настаивала Гретхен. – А если не дай бог загорюсь, то…

Договорить она не успела – дверь спортзала распахнулась, и тренер Уокер выглянула во двор.

– Что вы там делаете, зефир, что ли, жарите? – крикнула она.

– Просто готовлю Гретхен к вечеру пятницы, – отозвалась Стейси.

– Заходите, – махнула рукой тренер. – У меня для всех вас сюрприз.

Гретхен окунула жезл в ведро с водой, бросила наземь и вслед за Стейси поспешила в спортзал. Там они увидели Сида, стоящего рядом со стопкой коробок.

– Привезли новую форму, – сообщила тренер Уокер. – Сид, раздай, пожалуйста. Подходите все, будете примерять.

Поднялся радостный гвалт. Сид поднял коробки и принялся выкликать девушек по именам.

– Девра! Кортни! Шеннон! Бекка! Анна!

Гретхен затаила дыхание. Полагается ли новая форма запасным?

Да. Ее очередь пришла последней. Сид вручил ей коробку, и Гретхен побежала в раздевалку примерять. Девчонки разбросали коробки по всей раздевалке. Гретхен вытащила униформу – плиссированную бордовую юбочку и бордовый топ с длинными рукавами, огромной белой «Ш» на груди и рычащей тигриной мордой на правом плече.

Мило.

Юбка сидела идеально. Гретхен крутила ее и так, и эдак, пытаясь понять, где перед. Похоже, без разницы. Она натянула топ, разгладила. Одернула рукава. Откинув руками волосы, повернулась к Анне у шкафчика напротив.

– Как тебе?

– Ничего смотришься, – похвалила Анна. – И вообще, эта новая униформа гораздо круче прежней. – Она скакнула назад, чтобы поглядеть на себя в зеркало рядом с душевой.

Кортни и Девра, обняв друг дружку за плечи, репетировали кричалку. Гретхен опять поправила рукава. Кофточка казалась слишком тесной. Хотя нет, не тесной. Жестковатой скорее. Гретхен вытянула руки.

Спина начала зудеть. Гретхен хотела почесать ее, но не смогла дотянуться. Неприятное ощущение распространилось на плечи. Зачесался живот.

Что такое?

Она потерла руки, почесала плечи. Все тело покалывало.

Что-то было не так. Гретхен заковыляла к зеркалу. Теперь чесались уже и руки. Грудь горела.

– Что за… – пробормотала она, расчесывая загривок.

Она подошла к зеркалу вплотную, пригляделась – и завизжала как резаная.

20

Кортни и Девра оборвали свою кричалку. В раздевалке стало тихо.

Чья-то рука схватила Гретхен за плечо. Обернувшись, она увидела Стейси с распахнутыми от удивления глазами.