Улыбка Мицара

По уставу звездной навигации циферблат мог открыть только командор, а в случае его гибели — ближайший помощник. Если не будет и помощников — электронный центр сам должен был принимать решение. В уставе говорилось, что командору разрешается вступить в переговоры с космическим противником и только в случае провала переговоров принимать необходимые меры для защиты звездолета. Если же противник, несмотря на предупреждение, попытается напасть на корабль, устав предлагал применить оружие. А оружие было такой силы, что могло сокрушить любое препятствие на пути звездолета.

И все-таки Тарханов не решался. Начать войну в космосе? Он чувствовал, как по спине пробежал холодок. Сигнал звучал все тревожнее. Что ж, пора. Тарханов сорвал планку. В небольшой выемке были вмонтированы две кнопки. Белая. Черная. Под первой зажглась буква «П», под второй — «У». Они означали: «Приготовиться к ответному удару» и «Удар». Тарханов, не задумываясь, нажал на белую кнопку — приготовиться к обороне никогда не мешает. Он только защищается, принимает меры, чтобы враг не захватил островок Земли во Вселенной.

В рубку вошел кибернетик. Глаза его сверкали:

— Командор, пора!

— Не торопи. От имени Земли я один должен принимать решение.

Кибернетик ушел. Легкий треск в пульте управления. А вообще была обычная тишина. Не чувствовалось, чго звездолет посланец Земли — встретился с враждебной силой. А электронный центр, получив сигнал «приготовиться», во все концы отдавал приказы. В приборы вводились новые программы. На корабле заработали долго бездействовавшие кибернетические машины. Бесшумно задраивались специальной сеткой иллюминаторы.

«Сейчас электронный центр проинформирует о приготовлениях», — подумал Тарханов. Он еще не совсем верил в опасность. Он рассекал космические просторы, чтобы нести в разумные миры дружбу и братство Земли. Он жил этой мечтой. А иные миры, оказывается, не хотят дружбы. Быть может, электронный центр ошибся?

На обзорном экране исчезло изображение планеты, к которой все эти годы мчался звездолет. Экран был белый, аамутненный. Радарные установки не предсказывали никакой опасности. Тарханов вызвал членов экспедиции — в такие минуты лучше быть всем вместе. На панели ручного управления вспыхнул зеленый огонек. Тарханов усилил громкость микрофона.

— Докладывает главный ЭЛЦ. Звездолет приготовился к ответному удару. Все оружие в боевой готовности. Вокруг корабля создано тридцатикилометровое защитное поле. Звездолет окружают белые шары. Расстояние сорок три километра. Температура по Кельвину — пять градусов. Я кончил.

— Н-да! — Тарханов посмотрел на обзорный экран. Там стояла сплошная белая пелена. — Пока никакой опасности не видно. А температура у них всегда пять градусов абсолютного.

Белая пелена на экране двигалась, мерцая золотистыми вспышками. Постепенно она стала приобретать форму шаров. Тарханов впился в них — какая же опасность угрожает звездолету? Шары, каждый размером с футбольный мяч, все плотнее окружали звездолет. Очень давно на Марсе Тарханов видел такой же белый шар. Он держал этот шар в руке. Совершенно безобидный, легкий, как пушинка, с изображением человека внутри. Но это же невозможно, немыслимо, чтобы между марсианским шаром и теми, которые окружали звездолет, было что-то общее. Тот не летал. А эти летают с такой же и даже большей скоростью, чем звездолет.

— Иван Васильевич, — обратился Тарханов к астроботанику, — прошу достать бортовой журнал, он в том ящике… Благодарю. — Сделав соответствующую запись, он отложил журнал в сторону. — Садитесь, товарищи. Нам ничего не остается делать, как ждать. Радиорубка?

— Радиорубка слушает, — металлическим голосом ответил робот.

— Запишите радиограмму. Галактика, Млечный Путь, планетная система Солнца, планета Земля, Хабаровск, Звездный Совет, председателю Комитета галактической связи. Звездолет «Уссури» попал в окружение белых шаров. Координаты звездолета…

— Радиограмма принята.

Тарханов включил микрофон и повернулся к обзорному экрану. Белые шары приближались к защитному полю звездолета. Казалось, что это пчелиный рой летит в поисках пристанища. Шары кружились, отскакивали, прижимались к защитному полю, вновь отскакивали и вновь касались поля, потом замирали.

— Такое впечатление, будто каждый старается принять наиболее удобную для себя позицию, — тихо сказал астрофизик Антон Итон.

Скопление белых шаров вокруг звездолета принимало форму огромных буртов хлопка. Проходила минута, вторая, третья… Проходил час, еще час… Звездолет мчался с такой же скоростью, как и раньше.

— Радиоаппаратура внешней связи вышла из строя во время передачи.

— Причины?

— Не удается выяснить.

— Возможности исправления?

— Ноль.

Тарханов выключил микрофон и некоторое время сидел молча. «Случилось самое страшное», — подумал он и тихо оповестил товарищей:

— Связь с Землей прервана.

— Что это, по-вашему, командор? И что они собираются делать? — Астроботаник внимательно посмотрел на Тарханова. Вы извините меня, я впервые в космосе и впервые встречаюсь с шарами. Быть может, для всех эта обычное явление…