Улыбка банши

– Боже, мальчик, ты же в Англии! – всплеснула руками старушка, – Сначала они поздороваются, поговорят о погоде, и лишь потом перейдут к нападению. С твоего разрешения, разумеется.

Группа засмеялась. Шутка здорово разрядила обстановку, и все вспомнили, зачем они тащились на автобусе в такую даль. Всё ради шоу-экскурсии для любителей пощекотать нервишки.

– Как поживают наши привидения, сэр Хэмфри? – заговорщически подмигнула экскурсовод. Видимо, эта фраза служила вопросом о готовности актёров.

– Мертвее мёртвого, – оскалился дворецкий, произнося кодовую фразу.

Значит, все на своих местах.

Дитер поднял брови. «Детский сад, а не приобщение к английским традициям, – подумал он, слушая этот обмен репликами, – Неудивительно, что половина группы – школьники. Ничего, вернёмся, и поменяю турагента». Художник бросил взгляд на пару мальчишек, увлечённо ловящих толстого паука. Оба были светловолосые, голубоглазые, с типичным мальчишеским выражением на лицах: словно решительный, но глуповатый питекантроп отправляется на мамонта с зубочисткой. До слов экскурсовода им дела не было – что ж, оставалось надеяться, что они хотя бы не потеряются, и не придётся скучать в автобусе, ожидая, когда их вернут.

Продолжение экскурсии постепенно уничтожало надежду увидеть хоть что-то стоящее. Кривые тени летучих мышей, транслируемые стареньким проектором, шумящим так, что его не заметил бы только глухонемой. Притворный испуг старушки от 3D-портрета дамы, не отводящей взгляда от зрителя в любом углу комнаты. Бестолковый актёр в образе призрака, не пожелавший ради роли даже снять носки с нашивкой известного бренда – он-то и стал последней капле в чаше терпения Дитера. Художник, не в силах выносить этот цирк, вышел покурить.

Дождь только усилился, и куртка в момент промокла. К счастью, сигареты во внутреннем кармане пиджака не отсырели, и Дитер, спрятавшись под какой-то каменный выступ, с удовольствием затянулся. Перед художником раскинулся скромный по наполнению, но внушительный по размеру английский парк с ровными газонами и замысловатым, уходящим в гущу тумана лабиринтом из живой изгороди. Перед ним располагался круглый фонтан в виде чаши, почти до краёв заполненной дождевой водой. Ветер гулял здесь во всех направлениях, заставляя Дитера съёживаться от холода.

Он почти докурил, когда заметил какое-то движение у стенки лабиринта. Мелькнула сначала одна светлая голова, затем другая. «Конечно, как в воду глядел», – узнал Дитер двух сбежавших с экскурсии школьников. Накинул капюшон и хотел было подойти к хулиганам с воспитательной беседой, как его отвлёк внезапно включившийся фонтан. «Какой сумасшедший включает фонтан в дождь? – изумился про себя художник, – И удивительно, что эти руины вообще до сих пор в рабочем состоянии».

Между тем, мальчишки, увлечённые обрыванием кипарисовых веток, ничего больше вокруг себя не замечали. И когда струи стали вести себя не так, как им полагалось по законам физики, тоже не почувствовали подвоха. Водная гладь, тревожимая ливнем, замерла на мгновение, словно застыв в лёд, а после вдруг взорвалась брызгами. Капли полетели в стремительном, хаотичном, пугающем танце и сложились в женскую фигуру. Дитер застыл на месте. Существо, состоящее из крохотных шариков воды, стояло, обнимая себя за плечи. Лицо невозможно было составить из зависших в воздухе брызг; длинное пышное платье лишь смутно угадывалось по очертаниям и утопало в стелющемся по земле тумане.

– Эй, мама говорит, нельзя обрывать листья! – громко возмутился вдруг один из мальчиков.

– Это ещё почему? – задиристо спросил второй.

– Потому что они должны пожелтеть и опасть! Сухая листва укрывает землю, чтобы ей не было холодно зимой. Понял, балда? Из-за тебя она теперь замёрзнет!

Услышав это, существо вздрогнуло, придя в себя, и обернулось к школьникам. Резкий взмах струи на месте руки – и в мальчишек врезался огромный водяной шар.

– Ты что, дурак? Зачем ты это сделал? – взвыл хулиган, взъерошивая мокрую шевелюру.

– Что? Это не я!

– А кто ещё? Мы здесь одни!

И тут мальчишки начали озираться по сторонам. Увидев нечто, созданное из капель, они закричали и сиганули в лабиринт, продравшись прямо через кусты, которые только что обрывали. Существо двинулось следом. В месте, где оно проходило, дождь словно лил втрое сильнее, но иных следов, кроме полёгшей травы, не оставалось. Кусты для него не были преградой – женщина-из-дождя просочилась сквозь них, не раздвигая ветвей.

Дитер выронил вторую сигарету. Не отрывая взгляда от тёмно-зелёных плотных кустов, он попятился назад. Наткнувшись спиной на каменную стену, вздрогнул всем телом так, словно её там до этого не было, поскользнулся на мокрой траве, упал. Тут же вскочил на ноги и бросился внутрь замка, цепляясь за скользкие камни.