Ультиматум

Планировалось, что при подходе урайской эскадры орбитальная группировка примаров под благовидным предлогом уйдет, оставив на героическую смерть парочку рейдеров. Их гибель должна была придать отходу примаров достоверность.

Ну а потом, после возвращения – награды и неспешные беседы с коллегами.

«Что, операция против генерала Ламберта? Да, пришлось повозиться…»

Со временем все забудут про огневое преимущество, и в памяти останется только тот факт, что именно полковник Твиддек уничтожил знаменитого Ламберта.

«Я скажу им – ерунда, ребята. Это было просто…»

– Прошу прощения, сэр, – раздался совсем рядом чей-то голос, и Твиддек, очнувшись от мечтаний, обнаружил, что стоит на мостике крейсера «Симона» и на него вопросительно смотрит его помощник.

– Все в порядке, Жайвер… Какие, вы говорили, у нас временные рамки?

– Трехсуточный переход, сэр Впрочем, мы можем оставить с десантными судами несколько рейдеров, а сами пойти быстрее.

– Быстрее… а что об этом говорит начальство?

– Руководство целиком полагается на вас, сэр.

– Понятно, – кивнул Твиддек, поминая адмирала Лоу нехорошими словами.

Еще этот десант – обещали дать четыре тысячи лесных коммандос, а ограничились двумя тысячами морских пехотинцев. Они размещались на четырех десантных «корветах», и в их обязанности входила блокировка перемещений урайских подразделений и корректировка огня орбитальной группировки. Поскольку Ламберт выступал налегке и не располагал станциями помех и вирусными генераторами, расстреливать его можно было прямо с орбиты.

«Скорее всего, это будет что-то вроде пикника барбекю», – в конце концов решил Твиддек. Он одернул мундир и, передав управление эскадрой в руки помощника, подошел к прозрачной стене оперативного зала, чтобы понаблюдать за слаженной работой полутора сотен операторов. Вид множества знающих и ответственных людей успокоил полковника еще больше.

«Пожалуй, пройдусь по переходам», – решил он и, оставив позади управленческую суету, вышел в коридор.

В воздухе пахло антикоррозийным дезактиватором, под ногами вибрировал пол, и полковник Твиддек снова погрузился в мечты. Он строил планы на будущее, когда его тесть уйдет в отставку. Тогда он, Твиддек, сможет наконец бросить надоевшую Розалию и найти себе молодую и красивую. И не исключено, что ее тоже будут звать Симона.

71

Поднимая тучи мелкого белого песка, десантные корабли «Бекас» и «Сольферино» приземлились среди бескрайних дюн южного полушария планеты Кики.

Прикрывая десант от возможного удара со скрытых позиций, над местом посадки барражировали «вирнеты». Они базировались на авианосце «Штурмплатцер», входившем в орбитальную группировку примаров.

«Бекас» первым опустил разгрузочные мостки, и по ним стали съезжать на юрких «фокс-турбо» разведчики. Им предстояло прояснить обстановку возле леса, до которого было не менее трех километров. Выбравшись из грузовых трюмов, восемь машин стали расходиться веером, старательно объезжая высокие бугры и глубокие ямы.

Вскоре из обоих судов началась общая выгрузка. Бойцы с гранатометами сразу же заняли позиции на самых высоких дюнах и оттуда контролировали все видимое пространство.

В два десятка «фоксов» солдаты закидывали тюки с продуктами, палатки и ящики с боеприпасами. В это время другая часть войск строилась в несколько колонн, чтобы выдвигаться к лесу. Именно там, по сведениям разведки, должны были находиться потайные зенитные шахты.

– Ну как вы там, генерал? Никаких проблем нет? – связавшись с Ламбертом по скремблервойсу, поинтересовался «представитель штаба». При встрече с Ником он был в штатском, так что звание его выяснить не удалось.

– Спасибо, сэр. Все в порядке.

– Можете спокойно разворачиваться. К нам подходят тридцать рейдеров ударного класса и еще два крейсера. Как только вы наметите цели, они откроют огонь.

– Нам нужно время, сэр.

– Оно у вас есть, генерал. До связи…

– До связи, —ответил Ник и убрал скремблервойс в карман. Что-то в интонациях этого «представителя штаба» не нравилось ему. Какая-то непонятная ирония, словно эта операция была для него цирковым представлением.

От группы солдат, занятых на погрузке, отделился офицер и подошел к Нику. Это был майор Ли Хофман, командир Четвертого ударного полка, а точнее, того, что от него осталось после недавней экспедиции.

– Как дела, Ли?

– Моя разведка обнаружила следы, сэр. За триста метров до первых деревьев.

– Следы транспорта?

– Нет, только ног.

– Хорошо, пусть пошарят в лесу… – сказал Ник и стал спускаться с дюны, чтобы посмотреть, как идут дела у бригады Палмера.

Сам майор вместе со своими людьми увязывал на «фоксах» тюки, такие большие, что, казалось, они вдавят маленькие автомобили в песок.

Тут же вертелся и сержант Бакстер. Он уже проверил состояние оружия и амуниции построившихся в колонны солдат и теперь искал себе дополнительной работы.

Совсем низко, почти на бреющем, над местом высадки пронеслись полтора десятка «вирнетов», едва не оглушив весь десант.

Вслед пилотам прозвучали нелестные отзывы, а Ламберт связался с «представителем штаба» и поинтересовался, кто руководит авиационным прикрытием.