Улей

– Ты что-нибудь перевел? – спросил Первый Брат. – То есть, это занудное стрекотание содержало что-то интересное?

– Он сказал, что богат. – Григ развел руками. – Это интересно?

Вик хмыкнул.

– Спроси: в каком смысле?

– Что ты понимаешь под словом: «богат»? Чем «поделиться»?

Глаза Эрлидо приняли осмысленное выражение. Вопрос Грига был понят неправильно – как предложение начинать торги.

– Я богатый человек, – последнее Эрлидо изрек уже достаточно спокойно и даже с намеком на гордость. – Вхожу в сотню самых влиятельных людей Второго Тарибского Торгового Синдиката! Понимаете, что это значит?!

– Нет.

Торговец не поверил свои ушам. Весь его апломб пропал даром.

– Это значит, что я могу заплатить за свою жизнь и свободу, – упавшим голосом объяснил Эрлидо.

– Интересно, – сказал Вик совершенно равнодушным тоном.

– Чем заплатить? Как? – перевел коммерсанту Григ.

– Вы имеете в виду, каким способом передать вам деньги? Нет ничего проще: я выдам карточку с указанием суммы и завизирую своим биокодом, как только окажусь на свободе. Потом, в любом порту, на любом лайнере компании…

– Мы имеем в виду: что ты называешь «деньгами»?

– Деньгами? – Эрлидо окончательно сник. Они даже не знали, что такое деньги! Люди другой системы мер! Он стал объяснять, уставившись в землю и уже не на что не надеясь: – Деньги – эквивалент стоимости. Например, десять единиц стоимости можно поменять на легкий завтрак, сто – на шикарный ужин. За тысячу можно купить халат, который на мне. За десять тысяч – робота-массажиста…

Вик выслушал и кивнул.

– Этот тип положительно не интересен! – заключил Первый Брат. – Он глуп. Предлагает НАМ СВОЙ эквивалент стоимости! Что мы будем делать с его деньгами? Планетарных миров Братство не посещает, а корабли отдают нам все просто так, безвозмездно, без так называемых «эквивалентов»… Хватит глупостей! Скажи ему, Григ: дальше пусть на каждый вопрос отвечает быстро, не задумываясь, одним или двумя словами. И не скулит, как девчонка. Скажи так, чтобы он понял!

– Нам от тебя ничего не нужно, – объяснил Григ тарибу. – У нас все есть. Все, что ты можешь дать – информацию. Первый Брат задаст несколько вопросов. Если он рассердится – ты умрешь. Поэтому отвечай как можно короче и четче. Понимаешь?

Эрлидо испуганно закивал.

– Кого называют тарибами? – спросил Вик.

– Нас. То есть население Тари – планетарного объединения из девяти миров. Миры Тари расположены далеко друг от друга, каждый накрывает свой сектор межпланетного рынка – очень удобно для развития торговых отношений.

– Ты торговец?

– Я нет. Я держатель акций синдиката, совладелец трех лайнеров. Менеджментом, маркетингом и прогнозированием не занимаюсь – могу себе позволить…

– Что делал на «Эльрабике»?

Глаза Эрлидо сразу наполнились влагой от жалости к самому себе:

– Путешествовал… Общался с людьми… Жил…

Вик выдержал небольшую паузу, позволяя пленнику успокоиться.

– Что такое «синдикат»? – продолжил он.

Эрлидо всхлипнул:

– Организация внутри торговой иерархии. Упрощение взаимоотношений, контроль товарооборота, единая визовая и таможенная система, взаимное доверие, кредитование… системы безопасности, страховые службы… Синдикат – специально подготовленная среда для ускоренного роста капитала пайщиков. Мы…

– Хватит! – Вик размышлял. – «Эльрабика» – торговая шхуна? Тогда почему столько пассажиров?

– Нет, сэр. «Эльрабика» – не торговый, а экскурсионный лайнер.

– Что значит «экскурсия»?

– Посещение экзотических мест галактики. Любой желающий может приобрести путевку…

– Куда летела «Эльрабика»?

– Круиз по «семи мирам». Семь курортов на семи планетах. Самые красивые места в секторе Пальриды: Крост – планета с тройным метеоритным кольцом; Тогар – планета с двумя солнцами; Гаргон и Мрул – планета и спутник, практически равные по размеру…

– Понял. О планетах тоже хватит! Если лайнер экскурсионный, зачем на нем грузы?

– Девиз компании – «всегда и всё!». Зарабатываем по максимуму. Если корабль движется от мира к миру, транспортируя отдыхающих, почему бы не сделать в нем пару-тройку грузовых отделений? Затраты те же, эффект – больше.

– Почему пассажиров так много?

Эрлидо грустно улыбнулся.

– Мы пользовались спросом.

– Именно тарибы?

– Я же говорил, планеты Тари далеко друг от друга. Постоянно курсируя внутри Объединения, тарибские корабли покрывают расстояния, сравнимые с диаметром всей галактики!.. У нас самый большой опыт, самые надежные линии, самые прославленные капитаны. И маршруты наших экскурсионных бюро обычно выигрывают по продолжительности и протяженности. Опять же удобства – за многие годы работы в области развлечений, мы научились угождать гостям…

– За услуги вам передают «эквивалент стоимости»?

– Да.

– Насколько много?

– Много. На «Эльрабике» все каюты первого и бизнес класса. Еще пять кают повышенного комфорта – для особ королевской крови, императоров, правителей и так далее.

– То есть все наши пленницы – бывшие обеспеченные люди?