Улей Хельстрома

Из последних сил Джанверт вскарабкался на несколько ступенек, ожидая пустой полки. Когда она появилась, он нырнул в проем и перевернулся, не выпуская оружия из рук. Когда он прыгал, лента конвейера замедлила движение, и Джанверт жестко упал на полку, прогнувшуюся под ним. Он сгруппировался и смог удержаться. Его левое плечо терлось о заднюю стенку, и когда лента увеличила скорость, то содрала кусок кожи, прежде чем он успел отодвинуться. Потом он огляделся.

Система подачи была встроена в длинную шахту между серыми стенами, свет проникал только из открытых приемников продукции. Джанверт мог различить множество полок, так же быстро поднимавшихся вверх, и терпкий запах овощей перебивал вонь. Он миновал еще несколько проемов, на одно мгновение в отверстии мелькнуло перепуганное лицо какой-то женщины, которая принесла корзину, до верха наполненную желтыми фруктами, похожими на небольшие тыквы. Джанверт посмотрел вверх, пытаясь разглядеть конец системы. Может, там, наверху, овощерезка, система сортировки или еще что-нибудь в этом роде?

Далеко вверху появилась широкая полоса света, и он расслышал усиливающийся рев машин, заглушающий свист, лязг и шипение поднимающего его конвейера. Полоса приближалась. Джанверт напрягся, но был захвачен врасплох, когда система опрокинула полку в конце подъема. Он выпал в ларь, наполненный желтой морковкой.

Ухватившись левой рукой за край ларя, Джанверт подтянулся, перелез через борт и оказался в комнате с длинными лотками, высотой ему до талии. По ним текла пузырящаяся разноцветная кашица. Вдоль лотков ходили работники и опрокидывали в них содержимое ларей.

До пола было всего футов шесть, и Джанверт, спускаясь, поскользнулся и рухнул на женщину, подошедшую к конвейеру с пустым баком на колесиках. Сбив женщину с ног, Эдди успокоил ее лучом своего оружия, потом бросился вперед, с трудом удерживая равновесие на скользком полу. Ступни его месили раздавленные помидоры, и пол как бы сам нее его вперед по остаткам процесса переработки.

Джанверт миновал еще одну группу людей, тоже испачканных фруктами и овощами, но и его вид был ничем не лучше, так что они не обратили на него внимания. Джанверт, ринувшись в дверной проем, угодил под ошеломляюще холодную воду, льющуюся из форсунок на потолке. Ловя воздух открытым ртом, он проскочил этот поток и уже почти чистым вышел через другую дверь в широкий, слабо освещенный туннель. Вода стекала с него и с трофейного оружия и собиралась в лужу, но на полу и без того растекалось немало луж.

Джанверт бросил взгляд налево — длинный туннель с несколькими людьми, и никто, кажется, не проявлял к нему интереса. Потом посмотрел направо и увидел винтовую лестницу, похожую на ту, что находилась у подземной реки. Лестница вела вверх, в темноту, и это было как раз то, что ему нужно. Джанверт повернул и медленно побрел в ту сторону, потом начал подниматься по лестнице, левой рукой перехватывая поручень и подтягивая тело. Его нижняя челюсть отвисла от усталости и холода.

На пятой ступеньке он увидел над головой чьи-то ноги. Не раздумывая, Джанверт нажал на кнопку своего оружия и не отпускал палец, пока не преодолел оставшиеся ступеньки. На верхней площадке лежало пять тел. Джанверт обошел их, неотрывно глядя на дверь позади трупов. Она была закрыта на простой засов, который он без труда выдвинул. Шарниры двери, открывавшейся вовнутрь располагались справа. Он толкнул дверь. Со скрипом она подалась открывая вонючий грязный проход и корни какого-то пня, двигавшегося вместе с дверью. Джанверт протащил свое тело мимо корней в залитую звездным светом темноту, потом услышал, как дверь с таким же скрипом закрылась. Пень с легким толчком вернулся на прежнее место, скрывая место тайного выхода.

Джанверт стоял, дрожа в холодном ночном воздухе.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он выбрался живым из этого безумного Хельстромовского людского улья Джанверт посмотрел вверх и увидел звезды. Никаких сомнений — он снаружи! Но где именно? Свет звезд слабо помогал ориентироваться. Он видел темные контуры деревьев, располагавшихся впереди Джанверт нащупал рукой пень, который маскировал выход. Пальцы коснулись твердой поверхности, которая на ощупь казалась деревом Вскоре его глаза привыкли к темноте, и осознание того, что ему удалось вырваться из подземелья, влило в него новые силы, о существовании которых он даже и не подозревал. Слева на горизонте что-то слегка отсвечивало, и Джанверт предположил, что это Фостервилль. Он попытался вспомнить расстояние до него. Десять миль? Его утомленному телу никогда не преодолеть их, тем более — босиком Перед ним простирался склон, покрытый островками травы, — в этом призрачном свете растительность выделялась темными пятнами. Он уже почти полностью обсох, но по-прежнему дрожал от холода.