Улей

- Хорошо, - поощрил Отец. - Я в тебе не сомневался. Испытание предстоит трудное, очень трудное, каким и должно быть испытание мужественности. Настоящий мужчина, мой настоящий сын, выдержит! - Вик! - Отец чуть повернул голову.

Вик являл собою полную противоположность Касу. Если Кас был высоким, то Вик едва ли превосходил в росте Грига. Если Кас был силен, ловок и беспощаден, то Вик никогда не проявлял интереса ни к поединкам, ни к игрищам. Если Кас был горяч и смел, то Вик - умен и осторожен.

Вик поклонился Отцу и посмотрел на Грига взглядом оценщика: сгодится - не сгодится.

- Ты знаешь, где мы сейчас? - мягко прошелестел голос Вика с чуть насмешливой интонацией и легким оттенком собственного превосходства.

Григ растерялся. Он в "Улье", на Первом Уровне, в приемном зале Отца. Но если Вик спрашивает, то тут что-то не то.

- Нет, не знаешь, - поправил Вик и усмехнулся. - Потому, что этого никто пока не знает, кроме тех, кому нужно знать! Но ты выходил сегодня в космос и мог заметить, что выглядит он... скажем так, несколько необычно.

Отец знаком разрешил говорить.

- Да, Первый Брат. Я выходил посмотреть на ядро Галактики.

Вик галантно наклонил голову, повернувшись к Отцу и Касу, словно хотел сказать: "Ну, что я вам доказывал?"

- Разве ты никогда не видел ядра Галактики? - поинтересовался он.

- Видел, Первый Брат. Но совсем из другого положения.

- Хорошо, - просто заключил Вик. - Ты наблюдателен. Вот, смотри! - В руке у Вика блеснула указка из черного неотолита, которой подчинялся скрытый голографический проектор. По взмаху руки перед зрителями возник и увеличился в размерах огненный диск Галактики. - Раньше мы были здесь.

Указка зажгла синим вытянутую область над одним из ответвлений светящейся спирали, почти на самой ее границе, там, где поток светящихся точек рассыпался на отдельные небольшие группы и наконец совсем терялся в черноте космоса. Но это Григ и сам зная. В отличие от большинства Братьев, он часами просиживал в библиотеке Четвертого Уровня, изучая навигацию. Почти каждая точка на карте звездного скопления, именуемого Галактикой, имела свои древние звонкие названия, свою таинственную историю, свою судьбу...

- А вот где мы сейчас. - Теперь красный шар выделяемой области поглотил группу созвездий совершенно в другом месте - чуть ближе к ядру, но, что самое удивительное, на другой ветви.

Григ стал вспоминать все, что знал от пленных, все, что видел на захваченных кораблях, что читал в базах библиотеки или смотрел по проектору. По его расчетам, скорее даже по его старым детским фантазиям, именно в этой красной области жили особые люди: более сильные, более умные, более развитые...

- Самые богатые корабли всегда приходили с запада. - Отец посмотрел прямо в глаза парню, едва не пронизывая его взглядом насквозь. - Правда, Григ?

Григ вздрогнул. Говорили, Отец умеет читать мысли. Если это правда...

- Самые богатые корабли приходили откуда-то с запада, - подтвердил Вик, продолжая: - Самые лучшие корабли. Лучше вооруженные, лучше оснащенные, более технически совершенные. Приходили и падали перед несокрушимой мощью нашего Братства. И вот пришла пора нам самим навестить богатых соседей. "Улей" выбрал путь на запад! И знаешь, Григ, уже через декаду первый корабль местных космопроходцев попадет к нам в руки и откроет свои тайны.

Вик сделал паузу для того, чтобы налить в бокал напиток янтарного цвета. Он вел себя достаточно бесцеремонно, но Отец и Кас ждали, не вмешиваясь.

- Как я уже сказал, через десять дней. И, повторяю - первый. Первый местный корабль. И в этом-то все и дело, Григ, что первый!

Вик отхлебнул из бокала, подошел к креслу, в котором сидел Григ, и присел рядом с ним на корточках Его хитрые глаза смотрели теперь парню в затылок.