Укротить Чудовище. Часть 1

— Мы с Рэйфом решили сделать перерыв в отношениях, — грустно отозвалась Ханна. — Тут вот в чем загвоздка, Диз. Рэйф, как и я, второй ребенок в семье, не наследник, но предки его… тьфу, родители все равно давят на него, в отличие от моей мамы. Арнауды меня-то и наши отношения терпели только потому, что я княжна из младшей ветви, выгодная партия и далее по списку. Однако я не хочу замуж вот прямо сейчас и Рэйф тоже жениться сию минуту не намерен, нам и так отлично, но сама понимаешь, как выглядят такие отношения в глазах света и, пуще того, в глазах родни Рэйфа. Они считают, что, дескать, если бы сын с девчонкой попроще крутил, тогда ладно, можно отвернуться и ничего не замечать, вроде как молодо-зелено, нагуляется и успокоится, а раз с самой младшей княжной да уже столько времени, да ничего не скрывать от общества, то тут лишь два возможных варианта: или немедля объявляйте о помолвке, или бросай эту вертихвостку и ищи приличную молодую леди. Ну, или пока не ищи, главное, больше не выставляй отношения с девицей на всеобщее обозрение, если только не намерен жениться на ней.

Да-а, прогресс и свобода в отношениях с противоположным полом, конечно, уже оставили неизгладимый след в умах, особенно подрастающего поколения, но все же не настолько, чтобы общество спокойно смотрело, как юная княжна и молодой лорд из старого, уважаемого рода просто необременительно встречаются и приятно проводят время вдвоем, не планируя в обязательном порядке жениться.

— Рэйфилд появится на балу?

— Нет. Отговорился необходимостью навестить родовое поместье на севере княжества, что, разумеется, выглядит довольно странно, учитывая, что лорд и леди Арнауд со старшим сыном на бал-то приедут. Может, уже здесь.

— Расстанетесь?

— Не знаю, — вздохнула Ханна. — Возможно. Вот вернется Виви, и тогда я тоже куда-нибудь махну, сердце разбитое лечить.

Игравшая негромко музыка стихла и от входа объявили Его милость князя Александра Третьего. Собравшиеся послушно расступились, давая дорогу монарху, склонились в поклонах и реверансах. Сопровождаемый чуть приотставшей свитой Александр по обыкновению стремительным шагом направился через зал и — вот сюрприз! — прямехонько к кузинам.

Демоны побери, а спасительного щита в виде Фабиана и нет.

Мы присели в положенных реверансах, я с Катериной в глубоких, Алесские по праву близкого родства — не столь глубоких.

— Кузина Жемма, кузина Ханна, — поприветствовал родственниц Александр и задержал пристальный взгляд на мне. — Леди Грейн, рад видеть вас снова.

Я выпрямилась, постаралась максимально вежливо улыбнуться князю.

— Кузен, позвольте представить вам гостью из далекой Вальсии, — заговорила Жемма. — Леди Катерина Маргарита Ренье.

— Леди Ренье, — Александр склонил голову. — Добро пожаловать в наше княжество. Мне уже представили вашу сестру, в высшей степени очаровательную и прелестную молодую леди.

— Да? — в глазах Катерины мелькнуло удивление.

— Совсем недавно, леди Ренье, — охотно подтвердил Александр. — Господин Кейри был так любезен, что не стал скрывать имя своей обворожительной спутницы.

Среди обычного монаршего сопровождения я заметила Мортона. Глянула вопросительно на некроманта — где Фабиан? В ответ Мортон повел плечом, мол, будет скоро.

Судя по напряженному, недоброму какому-то выражению лица Катерины, мысль о столь резком понижении статуса сестры с «невесты лорда Данмара» до «спутницы господина Кейри» не понравилась ей совершенно, но более открыто демонстрировать свое честное мнение при князе не позволило воспитание.

— Леди Грейн, окажете мне честь? — Александр подал мне руку.

— С радостью, Ваша милость, — соврала я, принимая предложенную длань.

Катерина отступила в сторону, явно намереваясь немедленно броситься на поиски сестры, Алесские присоединились к свите князя, и вся процессия уже неспешным шагом возобновила движение через зал.

— Признаться, я был несколько удивлен, — негромко заметил Александр.

— Чем же, Ваша милость?

— Я полагал, что одна из барышень Ренье является невестой лорда Данмара, хотя обеих мне представили как угодно, но отнюдь не как невесту лорда Данмара.

И что ему ответить, если я знать не знаю, кто, что и в каком виде успел изложить князю?

К счастью, развивать тему Александр не стал. Помолчал чуть, сдержанно улыбаясь и кивая кланяющимся подданным.

— Леди Грейн, смею ли я надеяться, что вы почтите своим присутствием пикник, который пройдет завтра днем на берегу Лейского озера? Кроме угощения и обычных прогулок, запланированы также подвижные игры, катание на лодках и небольшой любительский турнир по теннису. Я был бы рад увидеть вас там… в числе болельщиков, — Александр бросил на меня быстрый, многозначительный взгляд, намекающий этак недвусмысленно, что среди участников вышеупомянутого турнира будет и сам правитель.

Озеро в округе было одно, располагалось за городом, и, помимо места для регулярных выездов двора на лоно природы, служило еще и точкой для проведения нелегальных гонок на «звездах» и прочих развлечений высокородной молодежи, не ограничивающейся теннисом и лодками.