Смешанный процесс получил свое наименование благодаря своему компромиссному характеру. С одной стороны, в нем нашли отражение прогрессивные демократические принципы уголовного судопроизводства (устность, гласность, состязательность, непосредственность), а с другой, сохранились отдельные элементы исторически более ранних форм уголовного процесса, в частности инквизиционного, что проявляется в виде различных ограничений процессуальных прав обвиняемого и защиты.
Смешанная форма уголовного процесса характерна в настоящее время для многих государств капиталистического мира (Франция, Германия, Италия, Испания, Япония и др.).
Состязательный процесс строится на началах процессуального равенства сторон и разделения функций между обвинителем, защитой и судом. Западная юриспруденция трактует его как спор в суде между равноправными сторонами обвинителем и обвиняемым, считается, что государству надлежит "взять на себя бремя доказывания" и доказывать виновность обвиняемого без какого-либо содействия с его стороны.
Состязательная форма уголовного процесса распространена в настоящее время в странах англо-саксонской системы права (Великобритания, США, Канада, Австрия, Новая Зеландия и др.). Правовая реформа, начавшаяся в 60-х годах и продолжающаяся до настоящего времени, в той или иной степени коснулась практически всех отраслей современного буржуазного права. Однако совершенно особый, а в некоторых отношениях и исключительный характер, реформа приобрела именно в сфере уголовного и уголовно-процессуального права. Это обусловлено тем обстоятельством, что отрасли права являются наиболее действенным инструментом буржуазного государства при исполнении правоохранительной функции, что особенно важно в условиях роста преступности.
Многочисленные реформаторские предложения включают и такие, которые предусматривают применение наиболее оперативных и решительных санкций, глубоко затрагивающих права и законные интересы граждан.
Большая подготовительная работа по научному обеспечению реформы показала, что правоохранительная деятельность уголовной юстиции требует значительных материальных затрат, которые из года в год возрастают. По данным английских юристов, стоимость производства по одному сложному уголовному делу нередко достигает 50 000 ф. ст., а по отдельным делам приближается к 250 000 ф. ст. В этих условиях с реформой уголовно-процессуального права связывались надежды на такую организацию уголовного процесса, которая за счет упрощения производства даже путем существенного ограничения процессуальных гарантий дала бы определенный экономический эффект.
Реформу права нельзя рассматривать как региональное явление, характерное лишь для каких-то отдельных государств. Реформаторские тенденции отчетливо прослеживаются в рамках континентальной правовой системы во Франции, Германии, Италии, Испании и других государствах. В государствах англо-саксонской системы права - Англии, США и др. - реформа отличается особой сложностью и противоречивостью в связи с особенностями нормотворческой функции суда, обуславливается соотношением с их законодательством. Здесь необходимость реформы обуславливаются ее не только социальными мотивами и соображениями, но и весьма существенными факторами чисто юридического характера.
Неконтролируемое накопление судебных прецедентов, несогласованность и противоречивость их содержания привели к чрезвычайной неопределенности уголовно-процессуального права. Однако дальнейший неконтролируемый рост несистематизированного и внутренне противоречивого нормативного материала мог привести к деформации принципиальных начал англо-саксонского уголовного процесса. Это породило естественное стремление поставить под более жесткий централизованный контроль дальнейшее развитие нормотворческой функции суда.
В 80-е годы темпы развития правовой реформы существенно возросли, что проявилось, в частности в Англии, изданием таких важнейших законов, как Закон об уголовной-юстиции 1982 г., Закон об обвинении 1985. г., Закон об уголовном правосудии1988 г., которые в определенной степени консолидировали уголовный процесс страны.
В теоретическом плане господствующей в современной западной юриспруденции, особенно англо-саксонской, является доктрина контроля над преступностью. Эта концепция предусматривает ограничение уголовно-процессуальных гарантий прав и законных интересов личности, оправдывает допустимость нарушения законности правоохранительными органами во имя усиления борьбы с преступностью, придает доказательственное значение показаниям анонимных свидетелей, итогам психофизиологического тестирования на полиграфе, данным негласного электронного наблюдения. Характерно для этой доктрины смещение акцентов с относительно строго урегулированной нормами судебной процедуры к преимущественно вне процессуальной деятельности полиции. А это влечет за собой усиление роли полиции в уголовном процессе.