Угасающее солнце: Кутат

— Предводитель, — прошептал Диас. — Часовые говорят, что они идут. Ньюн оторвался от завтрака и прошел между кел, которые поспешно вооружались. Он вышел из палатки в предрассветную мглу, пронизанную холодным южным ветром. Меч его висел на поясе, дус шел сзади. Он накинул вуаль и ощутил, что второй дус где-то неподалеку. Слышны были торопливые шаги посыльных, которые заходили в палатки, предупреждая о приближении чужих. Нлил догнал его и пошел рядом. Они вместе добрались до первого поста. Часовой укрылся за большим камнем на восточной дюне. Он узнал подошедших и молча показал на восток.

Кел вглядывались вдаль, где угадывались какие-то движущиеся тени, далеко, очень далеко. Ньюн оказался в центре линии кел. Справа от него лежал Нлил, слева — дус. Дункан находился не очень далеко. Ни он, ни дус не имели права находиться в центре. Чуть дальше, в рядах кел второго ранга, он нашел Рас. Затем он снова вгляделся в темноту. Дус отозвался низким рокочущим звуком, почти на пределе слышимости, но проникавшим в самую плоть, в кости. Ньюн подумал о Дункане, о Рас, о Мелеин, проснувшейся в своей палатке, о спокойных, мудрых сен, ласковых кат, спящих детях. Все это находится под защитой кел, он нес ответственность за их жизни. И вот тени стали различимы в неярком свете звезд. Оружие и знаки Чести мерцали в темноте. Хао-нат, это было очевидно. Они шли широким шагом и их намерения были очевидны, так как в руках не было оружия, и их строй не был боевым порядком.

— Ай, — прошептал кто-то. Радость наполнила сердца кел. Они расслабились.

На горизонте возникли еще новые тени в назначенное время — утро. Тени на юго-востоке, на севере… Хао-нат уже поднимались по склону дюны в непосредственной близости от лагеря. Их вел Риан Тафа, и Ньюн, скинув вуаль, вышел к нему навстречу. Он с радостью обнял старого предводителя. Кел двух племен перемешались между собой, узнавая уже ставшие знакомыми лица. Порядок нарушился, и Ньюн оглянулся на Дункана, который обнимался вместе со всеми, тоже сняв вуаль. Дус его был рядом. Ньюн снова посмотрел в долину и увидел, что остальные племена идут, как и хао-нат, быстро, но без враждебности.

— Все племена идут, — сказал он с радостью Нлилу и внезапно получил холодный импульс от дуса и обернулся к Дункану. Это было почти физическое ощущение, как будто холодная рука схватила его за плечо.

Риан и Дункан стояли друг против друга и смотрели… Риан повернулся и пошел прочь.

— Я не болен, — сказал Дункан так, чтобы все слышали. Риан снова повернулся и сердце Ньюна забилось. Риан осмотрел Дункана с ног до головы.

— Ты без шрамов, — сказал он, что исключало всякую возможность вызова.

— Мои глубокие сожаления, сэр, — ответил Дункан. Снова долгая пауза. Ведь на карту была поставлена гордость предводителя кел.

— Ты хорошо бегаешь, — наконец сказал Риан, — кел. Он повернулся и пошел, на этот раз уже окончательно. Послышался шепот. В нем были одновременно и радость, и сожаление. Риан пожал плечами, улыбнулся и ласково протянул руку одному из своих кел. Дункан угрюмо смотрел ему вслед. Он чувствовал себя так, как будто мимо него пронесся холодный ветер. И вот к ним уже присоединились яари во главе с Тиан Эдри, каномин с Кадисом. Нлил, Ньюн и Риан встретили двух предводителей и встали на вершине дюны, ожидая подхода еще одной группы. Эти кел тоже шли торопливо и радостно.

— Мари, — сказал Тиан, который хорошо знал это племя. Действительно, это были мари во главе с Эланом. Снова радость встречи, снова объятия.

— Остались только паты, — заметил Тиан. Но на светлеющем быстро горизонте не были видны ни малейшие признаки приближения пятого племени. Постепенно все кел успокоились и теперь они смотрели на пустынные равнины. Время шло и радость в сердцах кел уступала место угрюмой подозрительности. Лучи солнца уже заливали песчаные равнины золотым светом.

— Может, они хотят, чтобы мы встретились в пути, — сказал Элан. Тиан и Риан что-то пробормотали. Но вот на горизонте появилась темная полоса. Она приближалась и вскоре уже можно было понять, что это мри, которые быстро шли, пропадая в песчаных складках и вновь появляясь.

Они исчезли в последний раз и появились уже совсем близко — пять сотен кел, шедших беспорядочной толпой, что означало дружественные намерения. Вздохи облегчения и смех послышались среди кел.

— Эти пата не умеют определять время, — шутливо крикнул кто-то.

— Да нет, они просто проспали! — раздался другой голос, сопровождаемый смехом. Ньюн заметил, что этих кел ведут сразу два предводителя: Кедрас и еще один, незнакомый ему.

— Я — Мада Кафаи Сок-Мада, — представился молодой предводитель. — Я из патадим и привел своих кел к госпоже госпож. Кто из вас Ньюн Интель?