Угасающее солнце: Кутат

Дункан остановился у подножия небольшой гряды, которая давала некоторую защиту от ветра. Он обхватил руками шею дуса и спрятал голову от ударов песка. Он закашлялся, голова его ужасно болела, все чувства притупились. Буря, казалось, высасывала весь кислород из воздуха, которым ему приходилось дышать. Он достал фляжку, и сделал один глоток, ибо во рту у него было так сухо, словно туда натолкали бумаги. Он немного постоял, пока не перестала кружиться голова, а легкие немного успокоились. Затем заставил себя подняться и идти дальше.

В мире осталось только одно яркое пятно – солнце. Даже при сильнейших порывах ветра его можно было видеть или хотя бы чувствовать. Когда же наступала слепота, его вел дус.

Но вот в этом, заполненном ветром и песком, мире возникло что-то реальное – высокие тени, похожие на деревья с толстыми сучьями. Трубчатые деревья! Он быстро пошел к ним, желая поскорее насладиться сладкой мякотью, которая утолила бы его голод и жажду. Дус шел рядом, приноравливаясь к его шагу. Тени становились все больше и больше. Они уже четко выделялись на фоне кроваво-янтарного неба и желтой земли.

Мертвые деревья. Ни одно живой ветви: иссохшие деревья, мертвые стволы, призраки леса. Он вытащил ав-тлен, намереваясь выяснить, не сохранилось ли хоть немного влаги в сердцевине.

И внезапно он ощутил предупреждение, импульс от дуса, мгновенно вселивший в него панику.

Он почти побежал, и дус за ним. Он обругал себя за целую серию ошибок, совершенных им. «Думай о местности, – говорил ему мри. – Используй ее, сживайся с ней, будь частицей ее.» Он все время ищет точки реальности в этой нереальной пустыне. Он движется от одной точки к другой: камни, теперь мертвый лес. Его нельзя обнаружить, пока он в пустоте, но как только приходит к чему-то реальному, он становится уязвимым, видимым.

«Думай о местности, – говорил Ньюн. – Никогда не бросай вызов тому, что тебе не по силам. Никто не может пренебрегать буровером, сидящим в засаде.»

Или мри в его собственной стране.

Он остановился, осмотрелся, полуслепой от пыли, сжимая в руке нож. Он вспомнил, что он ци'мри, что у него есть пистолет. Но ведь он пришел сюда спасти жизнь мри. Нет, лучше умереть, чем нарушить закон Келов.

Он вдохнул воздух и снова осмотрелся вокруг, не видя ничего, кроме мертвых деревьев, едва различимых сквозь песчаные облака. Дус прижался к нему, все время предупреждая его. Дункан заставил его замолчать.

Дус повернул голову. Дункан заставил его замолчать, потом тоже посмотрел туда же и сердце его опустилось – из песчаного тумана материализовалась темная фигура кел'ена.

– Каков твой род? – крикнул тот.

– Джей'эном, – ответил Дункан. Голос его был хриплым от сухости в горле. Он успокоил дуса прикосновением руки и крикнул сам: – Ты на земле джей'эном. Почему?

Тишина. Дус попятился назад, испуская импульсы угрозы.

– Я – Риан с'Тэйфа Ма-Эддин, кел'ант и дэйтон племени хао'нат. И ты ошибаешься относительно принадлежности земли.

Теперь Дункан должен был назвать свое имя. Все теперь происходило в полном соответствии с древним ритуалом. Далее должен будет последовать вызов. Дункан перевел дыхание, как можно беспечнее вложил ав-тлен в ножны и опустил руки. Он держал их так, чтобы было видно, что в них ничего нет. Он не хотел поединка.

– Возможно, это моя ошибка, – сказал он. – Прошу разрешения пройти, кел'ант.

– Ты не сказал своего имени. Не показал лица. Кто ты?

– Идем со мной, – сделал отчаянную попытку Дункан. – Спросишь мою госпожу.

– Прилетали корабли. Уничтожили город.

– Спроси мою госпожу.

«Кто ты?»

Дус взревел и прыгнул. Боль пронзила его руку, и затем мри упал.

– Нет! – крикнул Дункан, когда дус приготовился к следующему прыжку. Дус повиновался. Мри не двигался. Дункан дотронулся до своей руки и ощутил теплые струйки крови.

Все произошло мгновенно. Он вздрогнул, понимая, что ударило его – ас'сей. Нападение дуса, рефлекс мри – все случилось в мгновение ока. Дус ощутил _н_а_м_е_р_е_н_и_е_ мри.

Дункан подошел к дусу, нашел второй клинок, воткнувшийся в плечо зверя. Удар, смертельный для человека, но для толстого слоя жира дуса – просто царапина. Предводитель Келов лежал мертвый на своей земле.

Дункан наклонился над ним, пощупал пульс, ища признаки жизни. Пульс еще был, но в крови кел'ена уже хозяйничал яд дуса. Песок насыпал бугорок на край его мантии. Дункан выругался, подхватил тело и подтащил его к стволу дерева, оставив в сидячем положении.

– Дус! – хрипло позвал он и снова двинулся против ветра. Дус пошел рядом.

Теперь, без сомнения, за ним будет погоня. На нем лежит кровь кел'анта, взывающая к отмщению.

Он закашлялся и бросился бежать, глотая пыль вместе с воздухом. Но долго выдержать не смог и скоро снова пошел медленно, сгибаясь от боли в легких. Импульсы дуса покалывали его. То ли дус просто тревожился, то ли чувствовал нового врага. Дункан взялся раненой рукой за его шею и пошел как можно быстрее, стараясь не замедлять шага даже на склонах дюн.

Две ошибки совершил он сам, а третью – роковую – дус.

– Буря стихает, – доложили с «Флауэра», – но на поверхность выйти невозможно.