UFO: враг неизвестен [Враг неведом]

Пир, Дориго и Раш медленно двинулись вперед и повисли над краем полыньи. Остальные неторопливо подтянулись поближе. В полынье продолжала клокотать свинцового цвета вода.

Пир снял с головы шлем; холодный ветер Арктики обжег ему легкие. Пир невольно поежился, плюнул в неожиданно открывшуюся воду Ледовитого океана и сказал:

– Утонул, стерва. Ну и хрен с ним – нам меньше работы.

Он вновь надел шлем и обратился на командный:

– Похоже, сегодняшняя миссия завершена досрочно. На дне мы его не достанем. Отзывайте группу эвакуации. Добро на возврат «Эвенджера» даете?

– Возвращайтесь, Пир, – отозвались с базы. – Возвращайтесь.

Кажется, дежурный отправлял патрулировать район, где провалился беттлшип, норвежских летчиков-истребителей. Пир не вслушивался.

– Повоевали, братцы, – сказал он икс-комовцам. – Блицкриг прямо.

«Эвенджер» взмыл в арктическое небо спустя четверть часа. Бесшумно, похожий на стремительного призрака.

Глава двадцать третья. Декабрь 1999 – январь 2000.

В библиотеке было, конечно же, тихо. Что за библиотека без тишины? Стеллажи с книгами и столы, на которых стояли компьютеры, казались жрецами неведомого храма, застывшими в правильном строю. Девушка-библиотекарь приветливо улыбнулась, едва Пир показался на пороге.

У стены в кресле сидел Ник Завадски и сосредоточенно листал пухлую книгу.

– А-а, – протянул Пир. – Вот ты где. С утра пораньше – и в библиотеку. Бабушка может тобой гордиться!

– Да пошел ты, – огрызнулся Завадски. – Ты, между прочим, тоже сюда приперся, а не в пивную.

– Я, – солидно и весомо заявил Пир, – по делу.

– А я что, погулять? Вон, гляди, чего листаю…

Он показал Пиру название тома, который читал. «Марс далекий и близкий», прочел Пир.

– Гляди-ка! – Пир удивился. – Честно говоря, я пришел сюда за тем же… Ну и как, много интересного вычитал?

– Да тут одни цифры… Скучища, в общем-то.

– А ты бы взял книгу для детей, – ехидно посоветовал Пир. – Там все просто и доходчиво написано…

Девушка-библиотекарь прыснула в кулак. Завадски, ничуть не смутившись, ответил:

– А тут нет детских книг. Я уже спрашивал.

– Подумаешь, проблема! – Пир пожал плечами. – Вон, комп стоит. Сядь да вытяни откуда-нибудь.

– Делать мне нечего, – сказал Ник и брезгливо переложил книгу на соседнее кресло. – Вот, послушай: на Марсе, оказывается, холодина неимоверная, и сутки на сорок минут длиннее.

– Ну и что? – спросил Пир. – От холодины спасемся: обогрев включим. А сутки – какая разница: длиннее, короче? Все равно долго там пробыть нам не светит.

– Да уж, – согласился Ник. – Не светит. Ладно, пошли, что ли, в пивную…

– Я на дежурстве, – сказал Пир с некоторым унынием и обратился к девушке: – Малгося, запишешь эту книгу на меня…

– Добже, – согласилась библиотекарша. – А Сапковского ты прочел?

– Нет еще, – Пир вздохнул. – Некогда все… А книга хорошая: предназначение, колдуны, упыри… Читаю, прям, и душа отдыхает.

– Не трудно на польском читать?

– Трудно. Хотя, он ведь и на русский похож немного, и на украинский. Да и словарь у меня есть. Здесь спер, в библиотеке, еще до тебя…

Малгося снова засмеялась, ловко стрекоча ноготками по клавиатуре.

Через минуту Пир и Ник Завадски ушли из библиотеки. Книгу «Марс далекий и близкий» Пир унес под мышкой.

* * *

Тридцатого утром в кабинете Майкла Батта прошла короткая консультация тех оперативников, которых планировали задействовать в проекте «Сидония». С базы «Европа» отобрали двенадцать человек: Завадского, Пира, Дориго, Чукарина и Самусенко, Ивана Шадрина, Берта Нильсена, Густафа Сегерсена, Луиса Эскобара, Уильяма Раша, Люциуса Теннона и Велко Мирча. Присутствовали и трое самых опытных дистанционщиков. Кроме шефа, Нарыкова и Хильда на консультацию явился еще Николай Байдалинов – человек-тень, начальник службы безопасности. Пир за целый год, проведенный на базе, видел его не то два раза, не то три. Всего-навсего.

Всю аппаратуру, в том числе телефоны, шеф приказал отключить. Пир скептически вздохнул, но понятно, оставил свой скепсис глубоко внутри.

– Ну, что, ребята, – устало начал Батт. – Кажется, пришло время финальной драки. Решено «Эвенджер» долго не обкатывать: если он способен долететь до Марса, он долетит. А если нет… Значит, все равно придется делать новый. Так что через недельку вам предстоит здорово рискнуть.

Батт скользнул взглядом по сосредоточенным лицам оперативников.

– Ты хотел что-то сказать? – спросил он Завадского.

– Нет, сэр. То есть, да, хотел, но это… лишнее.

– Ну, почему? Говори, раз начал.

– Ладно, – Завадски кивнул. – Я только хотел сказать, что мы и до сих пор рисковали. Чуть не каждый день. Поэтому мне нравится идея ускорить вылет на Марс.

– Понятно, – Батт кивнул. – Я рад, что услышал это, Ник. Потому что, если «Эвенджер» не долетит, ваши смерти лягут на мою совесть.

– «Эвенджер» долетит, – негромко и уверенно сказал Хильд. – И вернется.

– Будем надеяться, что долетит. И вернется, – отозвался Батт. – С сегодняшнего дня присутствующие здесь икс-комовцы снимаются с боевого дежурства и начинают жить по предстартовой программе. Что это значит?