Удачная работа

«Молодец! Ты самый лучший кот на свете», – сказал я, забрав из его пасти ценный груз, положил яйцо муравьиной царицы в объемистый кошелек, другой рукой аккуратно поддерживая тяжело дышащего кота. Сердце Рыжика колотилось о ребра со скоростью челнока швейной машинки, а его мощные лапы бессильно свисали по обе стороны седла.

«Ты видел? Я убежал!» – гордо сказал Рыжик и послал мне мыслеобраз рыжего оленя без рогов с пушистым длинным хвостом. Естественно, олень с ног до головы был покрыт многочисленными героическими шрамами. Только после этого кот положил голову на шею коня и тяжело дыша закрыл глаза.

Я пригнулся к шее Вихря, плотно, но аккуратно прижав рыжего героя к седлу своим телом, и ударил пятками бока коня. Скорость скачки немного увеличилась, и мы стали отрываться от погони чуть быстрее. Все поле за нашими спинами было в муравьях-воинах, которые продолжали упорно бежать по нашему следу.

– Скачи через форт, я вернусь и помогу Апику! – крикнула Ама, пролетая над нашей головой, потом развернула свою саламандру и унеслась в обратном направлении.

Примерно через десять минут быстрого галопа на нашем пути появился форт. К этому времени между мной и преследователями было уже не менее тридцати метров отрыва. Это безмолвное преследование мне очень напоминало танковую атаку. Приземистые муравьи-воины, громыхая членистыми лапами по каменной поверхности, неслись за мной и были запрограммированы криком своей царицы только на одну задачу – любой ценой отбить заветное яйцо.

Я вплотную подъехал к стенам форта, на которых стоял весь гарнизон и ободряющими криками приветствовал наше победное бегство. Как только я въехал в арку, ворота за моей спиной, до этого служившие мостом через ров, стали быстро подниматься. Триумфальным вихрем я пересек двор форта, приветствуемый радостными возгласами всего погранотряда.

– Йо-ох! – заорал начальник форта, и его громкий крик подхватила сотня могучих глоток.

– Спасибо! – только и успел крикнуть я, выезжая из форта с противоположной стороны, и за моей спиной снова стали подниматься ворота небольшой крепости.

Оглянувшись, я успел заметить, как могучий светлокожий варвар, стоящий на стене (то ли Рон, то ли Хон), сильным ударом огромного молота сбросил со стены муравья-воина, штурмовавшего форт. Вся стена форта, обращенная в сторону Муравьиных пустошей, была заполнена бойцами погранотряда, и все они одновременно замахали оружием, сбивая огромных насекомых со стены в ров, заполненный водой. Потом ворота поднялись, закрывая картину боя от моих глаз, и я продолжил скачку уже без преследователей, уносясь в глубину зоны вулканов. Ом сдержал свое слово – погоня была надежно отрезана.

Глава 27 Рекогносцировочная работа

– Прикинем палец к носу, – открыл заседание штаба наш полководец.

Легенда о происхождении выражения

Вихрь широкой рысью шел между вулканическими холмами; над некоторыми из них курился легкий дымок. Саламандры парили в вышине, сияло солнце. Отдохнувший Рыжик, крепко вцепившись вновь обретшими былую силу лапами в кожаную накладку седла, с довольным видом вертел по сторонам головой. Дорогу до пещеры мага огня я помнил неплохо, но все равно внимательно следил за проносящимися мимо вулканами, все больше увеличивая расстояние между яйцом муравьиной царицы и преследующими меня муравьями-воинами. Я надеялся, что, пока глупые насекомые додумаются обежать форт стороной, мне удастся уйти за пределы их способности чувствовать яйцо своей повелительницы и что им придется несолоно хлебавши возвратиться в свой муравейник, чтобы получить нагоняй от царственной особы.

Я достиг вулканического холма, где находилась пещера Амы, когда время подходило к обеду. Въехав на самую вершину и не обнаружив там никого из своего небольшого отряда, я спустился к подножию, расседлал Вихря, достал из седельных сумок котел, полный бурдюк воды и припасы, отправил коня пастись и развел небольшой костер. Кот вертелся рядом до тех пор, пока не получил свою честно заработанную курицу. После этого он отошел в сторонку и с аппетитом стал восстанавливать утраченные силы. К тому моменту, когда на горизонте показались сначала летящая на своей саламандре Ама, силуэты двух всадников и что-то похожее на водного лыжника, я уже успел приготовить полный котелок походной каши и в котле над костром закипала вода для чая.

Маг огня пролетела над моей головой, и ее инфернальная полуптица приземлилась на вершине холма, резко затормозив полет мощными взмахами кожистых крыльев. Ама отпустила саламандру и, забежав ненадолго в свою пещеру, стала спускаться к подножию вулканического холма. К костру маг огня подошла одновременно с подъехавшими на своих лошадях Цветой и Громом. Следом, тихо шурша ледяными лыжами, подкатил профессор Апик.