Удача новичка

Пока официантка расставляла тарелки, Эшли обдумывала новость. Если Джастин покинет Уиндсонг, то куда он направится? Обратно в Нью-Йорк? Маловероятно. А вдруг он действительно уедет и она не сможет его найти?

— Еда выглядит превосходной, — сказала Джесси, когда официантка удалилась. — Спасибо тебе за ленч. И за то, что ты предоставила место для моей коллекции.

— Ты благодаришь меня уже в семнадцатый раз, — ответила Эшли, принимаясь за цыпленка.

— Ничего не могу с собой поделать. Это действительно очень любезно с твоей стороны.

— Ты по-настоящему талантлива. А среди твоих родственников есть мастера, искусные не только в кулинарии?

Джесси кивнула:

— У каждого есть своего рода конек. Тетя Роза и тетя Майра делают стеганые одеяла. Кое-кто занимается различными вышивками. Некоторые работают вместе со мной над керамикой. Мы даже могли бы открыть собственный магазин. Как ты думаешь, магазин вроде твоего был бы популярен в Уиндсонге?

Немного подумав, Эшли покачала головой.

— В моем магазине продаются главным образом дорогие вещи для богатых коллекционеров. Вряд ли они поедут в Уиндсонг, чтобы купить то, что они могут найти в Ноксвилле.

— Видимо, ты права.

Джесси вернулась к еде, а Эшли задумчиво потягивала холодную колу.

— Знаешь, — вдруг улыбнулась она, — у меня другая идея. Пожалуй, в Уиндсонге будет пользоваться большим успехом магазин товаров ручной работы, выполненных местными мастерами. Такие изделия многих интересуют, и любители охотно свернут с дороги, чтобы приобрести нечто оригинальное. По-моему, великолепная идея.

— И дорогая. Я должна оплатить аренду помещения в городе. — Джесси покачала головой. — Я не могу себе этого позволить.

— Возможно, лучше найти место поближе к шоссе.

— Ничего не выйдет.

— А если мы купим участок и что-нибудь построим?

— Мы? — удивилась Джесси.

— Мы, — с улыбкой кивнула Эшли, — Мне ведь нужно куда-то вложить деньги, причитающиеся за Боургарда. Как ты смотришь на то, чтобы стать моим деловым партнером?

— Ты серьезно? Эшли, я начинаю думать, что ты моя сказочная фея…

Джастин устал так, как ни разу не уставал за свои тридцать пять лет. Около шести утра он вернулся с заседания рыболовов, которое продолжалось всю ночь. У него хватило сил лишь сбросить одежду и упасть на диван. Засыпая, он подумал, что уже чертовски стар для утомительных ночных бдений.

Когда он разлепил глаза и сосредоточил взгляд на часах, ему показалось, что сейчас пятнадцать минут двенадцатого. Джастин с трудом сел, потер руками лицо, прогоняя остатки сна, и ощутил под пальцами двухдневную щетину. Душ, бритье, потом горячая еда. Возможно, тогда он снова почувствует себя человеком.

Шум приближающейся машины заставил его тихо выругаться. Наверняка это опять какой-нибудь репортер, и если очередной надоедливый тип попросит у него интервью, он за себя не ручается.

К несчастью, молчание не защитило Джастина от сенсационных историй в журналах и газетах всей страны. Правда, он не удосужился прочесть ни одну из них, поскольку ему действительно было наплевать, что о нем пишут. Он знал, что там лишь вымыслы да устаревшая информация.

Мать уже звонила ему. Репортеры добрались и до них, и отец очень недоволен таким пристальным вниманием. Хотя бы в этом Джастин был согласен с отцом.

Но верхом глупости оказался поступок «Стилл уотерз», которая в рекламных целях раструбила о том, что на следующей неделе Эшли приедет за своим вознаграждением. Джастина они тоже пригласили, и теперь он гадал, то ли его хотят видеть как учителя Эшли, то ли как наследника «Холмс энтерпрайзиз».

Господи, он сыт по горло этими дурацкими играми! Он хотел бы сейчас заснуть и проснуться в той мирной, спокойной жизни, которая у него была до появления Эшли Харпер.

Он прислушался. Машина была уже совсем рядом, и Дадли злобным лаем возвестил о прибытии незнакомцев. Многие не желали выходить из автомобиля при виде дворняжки, громко облаивающей их с крыльца. Джастин знал, что пес вряд ли способен кого-нибудь укусить, поэтому разрешил ему выполнять свои обязанности и ждал, когда непрошеный гость удалится.

Как всегда, лай звучал достаточно злобно, но дверца машины хлопнула, видимо, посетитель не испугался собаки. Потом Дадли вдруг замолчал, и в открытые окна Джастин услышал тихий женский голос. Внутри у него все перевернулось, хотя рассудок говорил, что это невозможно. Тем не менее, выйдя на крыльцо, он увидел…

Она стояла перед ним в джемпере, ярко-розовой майке, в такого же цвета сандалиях, но с голыми ногами. Темные очки скрывали ее глаза, но он чувствовал, как ее взгляд проникает ему прямо в душу.

Сердце у Эшли упало, тайная надежда, что он будет рад ее видеть, мгновенно улетучилась. Джастин не выразил никакого удовольствия по поводу ее неожиданного приезда. Более того, синие глаза остались холодными, лицо суровым, а темная щетина придавала ему угрожающее выражение.

— Какая неожиданная радость.

Явный сарказм в его голосе больно задел Эшли, но она не подала виду.

— Могу я поговорить с тобой?

Прислонившись спиной к перилам, Джастин скрестил руки на груди.