Участь

Но верно и обратное. В темных закутках нашей вселенной обитают существа, которых можно принять за кошмарные порождения Стивена Кинга и Лавкрафта[5]. Одного взгляда на них будет достаточно для того, чтобы броситься наутек, вопя от ужаса. Но если у вас хватит мужества, глупости или сметливости, чтобы заговорить с ними, вы, к немалому своему изумлению, обнаружите, что с ними можно отлично поладить. Разумеется, они также не относятся к категории «милых пушистых котят»: в мире магии нет ничего по-настоящему безопасного. Но с ними можно доверительно общаться — в точности так же, как и с вашими соседями, родственниками или друзьями…

Пока мы углублялись в пещеру Арахны, я постарался в спешке объяснить некоторые особенности магической реальности Лоне.

— Она торгует одеждой? — осведомилась Лона.

— Лучшей, какая только может быть. Однако многие маги ее не берут.

— Она чересчур дорогая?

— Нет… облик Арахны несколько мешает товарообороту.

— Она отвратительная?

— Не совсем. Но возьми себя в руки, ладно?

После залитого солнцем парка у меня перед глазами плавали расплывчатые пятна, и я ничего толком не видел. Но постепенно мое зрение привыкло к темноте, и я различил голубые светящиеся шары — они висели на стенах, указывая дорогу. У самого входа пол был из утрамбованной земли, но потом он стал каменным, выглаженным родниковой водой и отполированным до блеска ногами сотен визитеров.

Угрюмый тоннель петлял и петлял и, наконец, привел нас в просторную пещеру.

Здесь было уже не столь сумрачно. Откуда-то с потолка исходил рассеянный свет, которого хватало с лихвой, чтобы хорошенько рассмотреть обстановку жилища Арахны.

Пещера правильной овальной формы оказалась заставлена диванами и креслами, покрытыми яркими отрезами ткани — от ленточек длиной с палец до здоровенных полотнищ размером со скатанный ковер. Вдоль стен выстроились вешалки и манекены, наряженные в костюмы, фраки и вечерние платья всех мыслимых цветов и размеров. Красные, желтые, зеленые, синие и фиолетовые оттенки сменяли друг друга в вихре красок.

Мне неоднократно доводилось навещать Арахну, и всякий раз я был вынужден прикрывать глаза рукой. Это все равно что увидеть стаю райских птиц, устроивших показ мод на радуге. В дальнем конце, практически невидимая за буйством нарядов, колыхалась полупрозрачная занавеска. Из-за нее доносился шорох.

— Алекс, дорогой! — послышался голос Арахны. Я различил знакомые щелкающие звуки, однако они были настолько слабые, я уже не обращал на них никакого внимания. — Где ты пропадал? Присаживайся на любой диван. Располагайся как дома. Но ты пришел не один?

— Это Лона, — ответил я.

Я сгреб с ближайшего дивана охапку одежды, освобождая место для Лоны, но моя спутница была настолько заворожена примерочным салоном Арахны, что, похоже, ничего не услышала.

— Красивое имя! Привет, Лона, как поживаешь? — окликнула ее Арахна.

Лона уставилась на занавеску.

— Мм… спасибо, хорошо. Рада с вами познакомиться, Арахна, — произнесла Лона.

Подойдя к креслу, она провела пальцем по салатовой ленте и принялась с любопытством изучать материал.

— Ты гадаешь, из чего она сделана? — поинтересовалась из-за занавески Арахна, и Лона испуганно выронила ленту. — Все прямо-таки всегда теряются в догадках!

— Да, — Лона зачарованно прикоснулась к ткани. — Это шелк? Я никогда не видела ничего подобного.

Арахна рассмеялась, и я вновь уловил слабые щелкающие звуки.

— Почти. Но только не такой, о котором ты подумала. Алекс, раз ты пожаловал ко мне в гости, тебе что-то нужно, да?

— Угадала. Меня пригласили на бал в «Канареечном причале».

— Ой-ой-ой! Значит, он состоится уже сегодня вечером!

— Приглашение опоздало. У тебя есть что-нибудь готовое?

— Боже мой, Алекс! — пробормотала Арахна с отчаянием в голосе. — По крайней мере, у тебя хватило ума прийти сюда. Давай-ка посмотрим.

Арахна откинула занавеску, и Лона получила возможность увидеть хозяйку салона воочию.

Размерами Арахна — с микроавтобус и весит, наверное, полтонны. Тело у нее черное, с кобальтово-синим блеском, слегка переливается, когда она двигается. У нее восемь глаз, расположенных двумя ровными рядами на ее крутом лбу.

Каждая из ее восьми конечностей разделена на семь волосатых суставов, причем орудует ими Арахна с поражающей воображение ловкостью. Две здоровенных челюсти скрывают острые клыки и слегка дребезжат, когда Арахна говорит, издавая те самые щелкающие звуки.

В общем, Арахна — это гигантский паук. Она вполне безобидная, но для всех, кто страдает арахнофобией, Арахна является настоящим кошмаром, и даже смельчаки при первой встрече с тарантулом размерами больше их машины орут так, что обваливается потолок.

Лона не закричала, однако кровь схлынула с ее лица, а глаза стали похожи на блюдца.

— Алекс… — пролепетала она.

— Не бойся, — сказал я успокоительным тоном. — Арахна тебя не тронет.

— Алекс, но ведь она…

— Она тебя не тронет, — повторил я.

— Алекс, но она — паук! Огромный!

— Верно, — терпеливо произнес я.

— Ну? — вопросила Арахна. — Ты не собираешься представить нас друг другу?