Убить Зону!

   Гарик по инерции крутнул вентиль и горелка погасла. Аспирант как ни в чём небывало принялся раскочегаривать горелку, но его сознание всё ещё было затуманено. Со своего места Олег видел, как приятель нарушил последовательность открытия клапанов. Вместо паров из горелки полился горящий бензин! Гарик не мог понять, в чём дело. Он потушил пламя и стал крутить редуктор сжатого воздуха. Давление в системе сразу подскочило. Олег в ужасе заорал на приятеля, тот что-то невнятно промычал в ответ. Горящий бензин выплеснулся на шланг, а в нём находился тот же бензин, но под давлением! Все в оцепенении смотрели, как чадящее пламя обгладывает шланг. Он перегорел, и струя горючего хлынула как из огнемёта. Она окатила Зину, та отскочила, пламя ударило в пульт управления реактором. Из-под панели пульта сыпанули искры. Бензин разлился по полу, и лаборатория запылала целиком. Люди рефлекторно прижались к стенам, до них ещё просто не дошёл ужас происходящего.

   Олег понял, сейчас рванёт либо бак с бензином, либо сам реактор. И то и другое смертельно. А может ничего не рванёт, просто прогорит ткань комбинезона и аспирант погибнет от отравления угарным газом.

   Олег выскочил из выгородки. Из-за стоящего стеной пламени в лаборатории почти ничего не видно. Мимо спокойно прошёл человек в пылающем комбинезоне - спецэффекты Голливуда отдыхают. Олег схватил горящего за рукав, потащил за собой. У выхода находилось сопло вытяжной вентиляции, и пламя ревело там как в реактивном двигателе. Наплевать! Олег подскочил к гермодвери, начал вращать штурвал запорного механизма. Первый оборот, второй, третий... Дверь поддалась, люди ввалились в тамбур. Аспирант нащупал вентиль душевой установки и отвернул его. Вода ударила сверху, забивая пламя. Олег захлопнул за собой дверь и в этот момент реактор взорвался. Тамбур вздрогнул, ослепительный свет проник сквозь неплотно прикрытую гермодверь. Аспиранту почудилось, будто он со стороны видит собственный мозг и глазные яблоки, плавающие на ниточках нервов. Свет погас и в лаборатории воцарился непроглядный мрак.

   Первые несколько секунд после взрыва Олегу казалось, что в тамбуре царит абсолютная тишина. Постепенно слух восстанавливался, аспирант услышал плеск льющейся воды. Но мрак стоял непроглядный. Олег нащупал штурвал внешней гермодвери и попытался провернуть его. Бесполезно! Дверь заблокировали снаружи, потому что экспериментальная установка разгерметизирована, артефакт разнесло на мельчайшую пыль, которая повисла в раскалённом воздухе лаборатории. А за гермодверью - коридор радиологического корпуса, Институт и беззащитный город, зажигающий огни в вечерних сумерках. Хоть задыхайся, хоть гори заживо - гермодверь не откроют!

   По лаборатории разнеслась резкая и громкая трель. Звонил шахтный телефон. Массивный аппарат выдержал пожар и сейчас его звонок разливался по выгоревшей лаборатории, долбя в барабанные перепонки живых.

   Олег налёг на гермодверь и перекосившаяся пластина со скрежетом повернулась. Под ноги попался непонятно откуда взявшийся куль. Олег нагнулся, нащупал продавленный блистер защитного костюма и обуглившееся лицо под обломками плексигласа. Врач перешагнул через труп и снял трубку с орущего телефона.

   - Есть кто живой?! - Олег узнал густой бас Вахмистрова. - Отвечайте, что там у вас?

   Совещание руководства Института состоялось через неделю после пожара. Даже просторный директорский кабинет не вместил всех причастных к катастрофе, поэтому совещание перенесли в актовый зал, а секретарше директора приказали патрулировать оба входа в него, чтоб ни одна тварь не могла подслушать даже случайно.

   Официального заключения экспертов ещё не было, виновный оставался не названым, но всем было ясно: После такой катастрофы выговорами "с занесением" Институт не отделается. Места директора корпуса и заведующего сгоревшей лабораторией в обозримом будущем могут стать вакантными. Одновременно запустится механизм вертикальной ротации кадров. Кто-то падёт под тяжестью обвинений, кто-то продвинется на опустевшие места. Профессура прощупывала позиции друг друга, прикидывая, с кем блокироваться и кого грызть в борьбе за освобождающиеся должности.

   Совещание довольно быстро превратилось в выяснение отношений между группировками в директорате Института. Больше и громче других выступал директор радиологического корпуса, которому подчинялась, сгоревшая лаборатория. Лукин был вторым кандидатом на увольнение после Вахмистрова в случае начала репрессий. И он не нашёл ничего лучшего, чем перевести стрелки на выживших.

   - ...стадо безруких аспирантов, - разорялся Лукин, указывая на Олега. - Вот он, сидит дурак набитый, люди сгорели, а он спокойненько отряхнулся и пошёл по своим делам...