Убить зону

Петля поежился. Ходить в Темную долину — это вам не в лесок на шашлыки. Жуткие, черные места. Богатые хабаром — и смертельными ловушками. В принципе, вся Зона — одна сплошная ловушка, но Темная долина — это просто жесткое месиво из хабара и смерти. И если удастся избежать смертельно опасных аномалий или встречи с в изобилии пасущимися здесь мутантами, остается серьезная опасность наткнуться на конкурентов по сталкерскому цеху, среди которых встречаются редкостные отморозки. Это тоже особое свойство Зоны: там, за Периметром, это может быть тихий, нормальный в общении парень. Но здесь он — вне законов и правил, и каждый встречный для него — потенциальный враг. Хотя бы потому, что может посягнуть на драгоценную добычу. Но если с нормальным братом-сталкером еще можно договориться и разойтись полюбовно, то не стоит того же ждать от бандитов, зомби и всяких фриков с автоматами, изображающих из себя крутых парней. Есть такие идиоты, что лезут в Зону исключительно для того, чтобы пощекотать себе нервы и пострелять по живым мишеням. Они опасны и безжалостны — правда, и сами живут недолго: Зона не прощает легкомыслия.

До Темной долины они так и не добрались. Их остановили приглушенные звуки очередей.

— За холмом стреляют, — пробормотал Петля.

Бука извлек из сумки свой дикий ПДА, глянул на показания экрана и коротко бросил:

— Он здесь.

Петля облизал пересохшие губы: лезть на автоматные очереди с одной берданкой — это как минимум идиотизм. Но Бука уже быстро взбирался на небольшой холм, с которого, по идее, должна была просматриваться более-менее обширная территория. Петле ничего не оставалось делать, кроме как последовать за своим спасителем. Лезть на холм не хотелось: вид оттуда, может, и лучше, но с той же легкостью могут заметить и тебя. Он скосился вправо: там огибала бугор неглубокая и с виду куда более безопасная и уютная ложбина. Трудно было придумать лучшее укрытие, чтобы подобраться к стрелявшим поближе.

— Может, лучше там пройдем? — предложил он.

— Ты что, слепой? — поинтересовался Бука, продолжая продвигаться вперед.

Поначалу Петля не понял, к чему был этот странный выпад, но, всмотревшись в заросли, окружавшие ложбину, разглядел наконец характерный «купол» из свившихся древесных ветвей. Надо же — соснодуб! Сам бы он и не заметил эту коварную аномалию, будто манящую в свою уютную тень. Реши он пройти этой «безопасной» тропкой — не миновать ему шипучей «газировки» под этими развесистыми ветвями. Говорят, смерть лютая, какую и врагу не пожелаешь: тебя будто обильно поливают сверхактивной кислотой, превращая человека в вонючую пену, которую с аппетитом впитают сквозь землю жадные корни дерева-мутанта — так, что даже следов не останется. Это ж такая коварная дрянь — она почти неотличима от нормальных деревьев…

Все еще внутренне содрогаясь от ощущения чудом избегнутой смерти, Петля вжался в землю рядом с Букой: теперь они пробирались вперед осторожно, стараясь не выскочить ненароком на всеобщее обозрение. Выстрелы доносились все отчетливее. Что характерно, в ответ на пару резких очередей следовал отдаленный одиночный выстрел. Непонятно — то ли отдаленный снайпер бил по обладателям автоматов, то ли кто-то попросту экономил оставшиеся патроны.

— Они его обложили, — негромко сказал Бука. — И хотят выкурить наружу…

Когда он только успел все это увидеть и сделать выводы? Петля растерянно хлопал глазами, пытаясь сообразить, что к чему. Наконец он понял, что имел в виду его спутник: совсем рядом залегли несколько фигур в черных плащах, укрывшись за многочисленными здесь булыжниками. Они держали на прицеле торчащие из земли и поросшие чахлой травой бетонные кубы — похоже, основания заваленной некогда мачты ЛЭП. Точно — неподалеку торчала в небо проржавевшая решетчатая «нога» мачты. Время от времени кто-то из этой компании выпускал короткую очередь в один из бетонных блоков — и бетон отзывался глухими щелчками и скупыми пыльными брызгами. Могло показаться, что эти ребята просто упражняются в стрельбе по куску растрескавшегося бетона. Но в один миг из-за соседнего блока вдруг резко высунулась какая-то бесформенная, сплошь в лохмотьях, фигура с АКМ, послала единственный выстрел в сторону одного из противников — и тут же исчезла из виду. Брызнул камень, и прятавшийся за ним человек в черном разразился россыпью отборного мата.

Эта специфическая, отдающая тюремными нарами брань заставила Петлю насторожиться и всмотреться повнимательнее в залегших за камнями. Этих ребят он знал. Это были «шестерки» почившего Игоря Анатольевича. И что они делали сейчас в Зоне — непонятно, так как их дело — стоять на стреме и прикрывать тылы. Но, видимо, весть о гибели группы распространилась быстро. Может даже еще задолго до гибели как таковой — когда полетели все до единого ПДА группы. В принципе, уже это обстоятельство всевидящий Че мог воспринять как факт их смерти. В его полувиртуальном мире смерть реального человека представлялась лишь в виде сухих статистических данных, сигналов ПДА и коротких сообщений на мониторе сталкерского сервера…