Убить принцессу

Когда гул колокола Вызова стих я продолжал стоять посреди опустевшей Арены. Стоять и ждать. И я дождался. Сначала ярче солнца вспыхнули висящие на стенах многочисленные факелы осветившие ряды каменных сидений, а затем откуда-то из-под потолка плавно слетел черный ворон. Опустившись на арену, он выжидательно посмотрел на меня.

Я поежился, но взгляда не отвел. Хотя сделать это было трудно. Во взгляде этой мудрой птицы читался опыт веков и мудрость тысячелетий. Бездна знания и сила, по сравнению с которой я казался несмышленым подростком. Не знаю, что такого он разглядел в моих глазах, но ворон вдруг фыркнул и, склонив голову набок, раскрыл клюв и поинтересовался.

— Что, интересно?

— Ага. — Отозвался я, как завороженный продолжая глядеть в эту темную бездну.

— Ясно. — Подытожил ворон и, помолчав, спросил. — Правила знаешь? Напоминать не надо?

Я кивнул.

— Никаких посторонних артефактов, силовых накопителей, защитных амулетов и прочей фигни. — Уточнил ворон, пристально глядя на меч в моих руках. — Три боя, перерыв между боями десять минут. Других правил нет. Разрешено все, что не запрещено. Нарушение — карается, сам знаешь чем. Так что без глупостей.

Я снова кивнул и, отстегнув ножны, положил Рысь на скамью.

— Тогда начнем. — И ворон взмахнул крылом.

В глазах на мгновение помутнело, все застил белые свет, а когда я проморгался, то обнаружил себя стоящим посреди гигантского квадрата из белого песка. А напротив меня в оборонительной стойке застыл мой первый противник.

Одетый в призрачные обрывки похоронного савана и с косой в руках он парил над ареной и, судя по горящим глазам, был настроен очень серьезно.

— Ну, зеленый, давай, колись, что все это значит! — Потребовала Рысь, показав взглядом на два вихря из света, стали и огня бешено вращающиеся над ареной.

Вихри время от времени сливались в единый поток, то сходясь в яростной битве, то расходясь в противоположные стороны. В целом это производило странное впечатление — одновременно завораживающее своей внешней красотой и вместе с тем почему-то внушающее суеверный ужас.

— Это единственный способ. — Коротко буркнул в ответ дракон, ни на миг не отрывая взгляда от танцующего переплетения световых линий. — Только так можно подняться выше.

Едва успевая уклоняться от взмахов косы, я не переставал тихо ругаться. Арена всегда славилась своим своеобразным чувством юмора. Но на этот раз, клянусь всеми Темными богами — она превзошла все ожидания — столкнутся в первом же квалификационном бою ни много, ни мало, а с даргхором[24] (а то, что это был именно он, в этом я нисколько не сомневался) шуточка из разряда наиболее выдающихся гадостей.

И дело не столько в том, что даргхор крайне невосприимчив к любой стихийной магии, но еще и в том, что его очень сложно убить по самой его природе. Оно и понятно — убить того, кто и так давно мертв нелегко. А если тот на кого вы охотитесь — никогда и не был живым — задача только усложняется.

Конечно, будь я паладином, или скажем архимагом — дело другое. Проблем бы не возникло. Скорее всего. Хотя это тоже бабушка надвое сказала — смотря, чьим паладином, и смотря, на чем бы я специализировался как маг. А то кто бы кого еще порвал — это вопрос любопытный.

Но, увы, выбирать мне не приходилось. Паладинство мне все одно не светит, а до ранга архимага мне пока как жителю Сурдагабской пустыни[25] до ближайшего моря. Придется выкручиваться своими силами.

Если конечно получится.

В этот момент очередной взмах иззубренной косы, распоровший рукав мантии заставил меня бросить все рассуждения на тему "как могло бы быть, если бы" и полностью отдаться поединку.

Погрузившись в боевой транс и выставив наружу самый мощный щит, какой только мог я принялся тщательно вглядываться в это порождение Нижних миров.

А вглядевшись, сильно пожалеть, что пропустил добрую половину лекций по теоретической магии, вместо этого отдав предпочтение отработке практических навыков на полигоне.

Впрочем, в тот момент это казалось мне хорошей идеей, поскольку вопрос теории та еще палка о двух концах — будешь заниматься только теорией и тебя схрумкают в первом же бою. Хотя с другой стороны — увлечешься отработкой техники и, в один далеко не самый прекрасный день можешь запросто оказаться в ситуации подобной моей. То есть, что-то ты, конечно, увидишь, но что конкретно — разумом не поймешь.

И что самое обидное во всем этом — корректно совместить теорию и практику — дело практически безнадежное. Времени не хватает категорически, проверено на себе.

Максимум что можно — до автоматизма отработать простейший набор заклинаний первого-второго уровней, и на всякий случай освоить кое-что из вышки путем собственных изысканий в библиотеке.

И что самое удивительно — обычно этого вполне хватает для выживания среднему студенту, если конечно он не полный бездарь и у него есть своя голова на плечах. Всему остальному, согласно одному из основополагающих правил многомудрого лэрра ректора, что ему сейчас жутко икалось, "нас должна научить жизнь и практика".