Убить демиурга!

— Ни с места! — хрипло каркнула Вероника Соколова, бывшая жительница Террона, перспективная писательница и добросовестная архивистка. Прежде, чем ближайшая гадина поймала ее за волосы, чтобы по-хозяйски намотать на кулак. — У меня дозволенный артефакт!

— Брешет? — громким шепотом неуверенно спросил шепелявый у писклявого.

— Да кто ж ее знает. Девка не местная, не альраханская, ты на одежонку-то ее глянь, — сделав полшага назад, сквозь зубы выдохнул молодчик, бегающие бесцветные глазки под белесыми ресницами не отрываясь следили за пальцами Ники, сжимающими кожаный ремешок подвески.

— А ну как мы ее ножичком пощекочем, чтоб цацку бросила? — внес ценное и, по мнению Ники, очень несвоевременное предложение крупный парень со свернутым на бок носом. Ситуация закачалась на весах сомнений.

— Вы у меня, засранцы, целыми не уйдете, — зашипела змеей занервничавшая девица Соколова, входя в роль разобиженной ведьмы. Пальцы рефлекторно скользнули по ремешку и сжали само украшение.

В тот же миг три с недоверчивой опаской взирающих на Нику подонка взвыли, схватились за животы и синхронно рухнули в позах эмбриона на мостовую. Вокруг стал распространяться очень и очень характерный запашок сероводорода.

— Хватит, девочка, хватит, а то загнутся они у моего порога, нам со стражей разбираться придется, — невозмутимый голос, раздавшийся справа, заставил Нику вздрогнуть и резко повернуть голову.

Наглухо закрытая, набранная из толстенных досок дверь была приоткрыта. На пороге, скрестив руки, стоял сухощавый мужчина неопределенно средних лет. Светлые, коротко стриженые волосы, серо-зеленые с желтыми лучиками глаза, рот подвижный, верхняя тонкая губа перечеркнута наискось белой полоской шрама. И не поймешь, усмехается этот новый участник трагикомедийного действа, разворачивающегося в подворотне, или серьезен, как смерть.

Босая пятка одной ноги потянулась, почесала под коленом другой. Широкие свободные, явно домашние темно-серые штаны, светло-зеленая рубашка, небрежность позы, весь вид незнакомца мигом превращал его из наблюдателя в хозяина положения. Потому, когда он попросил, застывшую девушку:

— Артефакт-то опусти, — Ника, не задумываясь, разжала пальцы.

Трио корчившихся издало слаженный стон облегчения.

— Они, конечно, засранцы, — почти извиняясь, сказал босоногий, — а только мать вон того мне рубашки стирает, отец этого на весь квартал знатные пироги печет, а у третьего всей родни мать-вдова, сдохнет беспутный, от горя загнется. Оставь их, лоана. Наказаны уж. Теперь не трижды, а сто да три раза подумают, прежде, чем по пьяному делу пришлых обирать.

И уже для горе-грабителей добавил:

— Брысь отсель, а с родителями я вашими завтра же потолкую.

Трое, не сговариваясь, подхватились на ноги и, как могли, пригибаясь к земле, пошатываясь да придерживая отяжелевшие штаны, припустили прочь.

— О-ой, Плетельщики Судеб, батька выпорет, — стонал сын булочника.

— Ты им помолись, что живые ушли, — верещал другой.

— Да то ж, — постанывая, соглашался единственная отрада вдовицы, — Спасибо дядьке Дарету, вмешался, никогда ж ни во что не встревал, а тут вмешался.

— Действительно, засранцы, — дернув носом, прокомментировал благоуханное отступление трех незадачливых и неопределившихся (то ли грабители, то ли насильники) преступников мужчина. Хмыкнул и кивком головы указал на открытую дверь. — Пойдем-ка, девочка.

— Спасибо вам, лоан Дарет, я Ника. Скажите, почему вы вмешались? — не спеша последовать предложению, осторожно уточнила «девочка».

— Я вмешиваюсь только тогда, когда мне платят, или чувствую интерес. Ты занятная, — невозмутимо объяснил босоногий и снова позвал: — Заходи, лоана. Во дворе есть колодец.

Проигнорировать подобное завлекательное предложение Ника была неспособна. Колодец! Вода! Возможность смыть грязь с руки и прополоскать рот, убрать горький привкус боли, унижения и страха. Дарет, даже в столь непрезентабельном, как сейчас, виде, выглядел опасным, и тем не менее, девушка почему-то чувствовала, что именно для нее опасности нет.

Маленький дворик у чернокаменного с серыми искрами слюды двухэтажного дома вмещал и небольшой садик с десятком деревьев, и колодец с журавлем на выложенном белыми булыжниками пятачке. Ника мимолетно удивилась: «Неужели вода в городе залегает так близко?» и сразу направилась к каменным же кольцам шахты. Похожий колодец был у деда отчима, в деревеньке, где как-то довелось побывать девушке.

Хозяин каким-то образом, вроде и не спешил, ухитрился опередить ее и уже вытягивал веревку с ведром наружу. Черпанул глиняной кружкой, стоявшей там же, наверху, и протянул девушке. Первым делом Ника прополоскала рот и аккуратно сплюнула под корни ближайшего из деревьев. Судя по шершавой серой коре, листикам и нежно-розовым цветкам, это было что-то фруктовое. Яблоня или ее разновидность.