Убийца Королей

Во взгляде короля Дэни сразу заметила скуку и несобранность. Гая Рэванса рядом не было. Зато королева-мать вышла чуть вперед и начала приветствие.

– Сегодня пройдет первый официальный этап, после которого уйдет одна из вас, но для остальных начнется волшебная неделя, ведь наш король с каждой проведет время, будь то прогулка или свидание.

И вновь по всему залу прошелся громкий вздох. Половина участниц уже представляли, как будут привлекать внимание короля. Они и так старались привлечь его своими глубокими декольте, однако Ричард не велся на это. Конечно, в прошлом он легко мог поддаться искушению, но не теперь. Он окончательно принял свою ответственность перед народом и позабыл о личных утехах. Сейчас его головной болью был отбор, выбор невесты, которая в будущем станет его королевой, и Белая Демонесса. Последнюю он еще даже не видел, но та уже успела заставить его нервничать.

Кольцо на пальце Ричарда блеснуло, как только солнечный свет пал на него. Он прошелся взглядом по каждой участнице и усмехнулся. От мысли, что одна из девушек станет его женой, ему захотелось рассмеяться. Но он сдержался, понимая, что его не поймут. Весь этот отбор мешал королю искать свою погибель. Однако его друг Гай Рэванс считал, что лучше оставить после себя хоть что-то, подарить королевству наследника и спокойно уйти в мир иной.

Как бы ни смеялась судьба над молодым правителем, тот еще не скоро собирался отправляться в иной мир. У Ричарда были свои планы на жизнь. И смерть не входила в них.

– Доброе утро, прекрасные дамы, – поприветствовал всех участниц король. – Прошу простить мне мое опоздание, королевские дела не ждут.

Девушки, стоящие ближе к нему, лишь шире улыбнулись. Ричард сразу заметил в последних рядах златовласую красавицу, с которой рядом стояла Кортни Райлондс с необычными ярко-зелеными глазами. Он знал о девушках все, ведь именно его мать собирала досье на каждую из участниц. Но королева Лиретта не учла одного. Будучи принцем, Ричард познакомился с Кристиансем Ориго, который несколько лет назад был пленен красотой Кортни. Ориго был сверстником короля и его хорошим другом, но при дворе не служил, как Гай.

– Сегодня состоится первый этап отбора. Я лично буду наблюдать за вами, как и моя мать, ваша королева, – Ричард улыбнулся женщине, что когда-то подарила ему жизнь. – По окончании этапа я назову имя той, кто сегодня покинет дворец и закончит бороться за место рядом со мной.

Ричард чуть не скривился от своих слов, но не мог показать настоящие эмоции. Он был королем, лицом королевства и больше не мог быть искренним. Хотел, но не мог.

– Будущая королева должна знать этикет, этику и закон. Быть грациозной и примером для своих подданных. Конечно, не будем забывать об остроте ума и сообразительности.

Ричард говорил четко и ясно. Его голос был серьезным и стальным. Он не улыбался.

– Я ищу не просто мать моего будущего ребенка, – заявил он, – но и достойную королеву для Орфея, которая станет мне опорой и верной женой. Поэтому сейчас каждая из вас покажет, насколько сильно она хочет и готова быть моей королевой, – на последних словах некоторые девушки ахнули от восторга, представляя себя на месте королевы. – На выполнение первого этапа у вас будет два часа, если справитесь раньше, то получите дополнительные баллы и шанс продолжить бороться за корону.

– Каждая из вас сейчас пройдет в королевский сад, где найдет свое личное задание, – продолжила мать Ричарда, улыбаясь сыну. – Желаем вам удачи, леди. Вы справитесь.

Наставления из уст королевы звучали не очень убедительно для Дэни. Все это время она смотрела куда угодно, лишь бы не на короля. И только когда все участницы стали расходиться, направляясь в сад, Эла подняла глаза и встретилась взглядом с его величеством. Уголки рта короля слегка поднялись вверх. Он улыбнулся ей и еле заметно кивнул.

Дэниэла на миг растерялась, после чего развернулась и быстрым шагом пошла в сад. Только на полпути осознала, что глупо отреагировала на жест короля. Ей захотелось отругать себя, но на это времени не было. Сейчас самое главное пройти первый этап, и еще неделю она сможет жить свободно.

В саду всех участниц встретили слуги и вручили каждой конверт. Эла тут же раскрыла свой и чуть не заплакала от смеха. Он был пуст. Внутри ничего не было.

Она посмотрела на остальных и заметила, что они уже принялись выполнять свои задания. Даже Кортни направилась куда-то в центр сада. Некая паника охватила Дэниэлу, хотя такого никогда раньше не было. Она еще раз раскрыла конверт и в очередной раз убедилась, что он пуст. Чист, как белый лист.

– Это шутка такая? – под нос пробурчала она себе. – Не смешно.

Продолжая стоять на месте, Эла думала о том, что ей сейчас делать. Идти к королеве? К самому королю? А может быть, пойти к себе в покои? Она не знала.

Оторвав взгляд от конверта, Эла поняла, что стоит одна возле входа в королевский сад. Даже слуги ушли. Сделав глубокий вдох, она заставила себя думать. Но ничего лучше, чем просто вернуться во дворец, не придумала.