У зла нет власти

В Королевстве светило солнце. Я перешла в чужой мир сама, с замиранием сердца, но без приключений, как в прошлый раз. Моя Швея была спрятана в стенной нише, в одной из галерей замка. Где теперь некромант?

С пригорка, где я очутилась, было видно волнение у ворот. Лагерь солдат принца-деспота стоял пустой; люди роились у замка потревоженным ульем, от многих костров поднимался черный дым. Как там Уйма, подумала я с тоской. Жив ли? Его соперник, Турма Двахребта, обещал сожрать его печень, а ведь людоеды слов на ветер не бросают…

Я провела посохом. С запада давила тугая стена опасности, но поблизости, в замке и рядом, мой посох не чуял ничего необычного. То есть ничего такого, что счел бы необычным вооруженный маг дороги. Дезертиры, мародеры, беглые дикари – дело житейское, да и не ищут они меня. А я и подавно их не ищу.

Я бегом побежала к замку. Только бы нашлась Швея; только бы она лежала в той же стенной нише, где я ее оставила.

Чем ближе я подбегала, тем меньше народу становилось у замка. Люди, построившись в колонны, шли через мост, исчезали за воротами; я не хотела, чтобы меня узнали.

На куче брошенного добра у дороги валялся рваный, старый плащ. Я накинула его на плечи, спрятав по возможности посох, а через несколько шагов подобрала и ржавый шлем, похожий на ведро с прорезью. Мне бы немного роста… А то ведь по росту меня легко узнать, особенно среди здоровенных солдат принца-деспота.

Они тоже шли в замок! Стражники косились на них неодобрительно, но пропускали. Кажется, я разглядела даже нескольких людоедов…

Куда они все идут?!

Я пристроилась в конце процессии, где среди ополченцев попадались и высокие, и низенькие, и худые, и толстые. Среди этого разношерстного народа я прошла по коридорам в большой зал дворца – туда, где совсем недавно Гарольд проводил военный совет, а раньше, давным-давно, Оберон собирал гостей, и выходили замуж четыре принцессы.

Здесь толпились люди, и стояли они так плотно, что мне с моим ростом нечего было и надеяться что-то разглядеть. Там, на возвышении, что-то происходило; меня прижали в толпе. Я испугалась.

– Слушайте, люди Королевства! – прозвучал под сводами мощный, глубокий голос принца-деспота. – Или вы забыли, что вами должен править король?

Я обмерла.

– Король! – со значением повторил невидимый мне принц-деспот. – Могучий владыка, мудрый, великий маг! Только король сможет защитить вас от Саранчи. Только под его рукой битва станет победоносной! Королевство будет стоять, пока на троне сидит король-маг! А если владыки нет – Королевство обречено!

В зале установилась тишина. У меня сердце выпрыгивало, дух забивало крепким запахом многих солдатских тел, я шептала имя Оберона, сама того не сознавая.

Но неужели принц-деспот…

– Сейчас, на ваших глазах, я короную нашего великого правителя, и он займет свое место на троне. На колени!

Они послушались, как дети. Те, кто еще недавно сражался друг против друга, кто убивал и ранил, кто мародерствовал и не прочь был смыться с поля боя, – все они опустились на колени, и я, оставшаяся стоять, вдруг получила возможность видеть происходящее.

Принц-деспот стоял у возвышения перед троном.

По ступенькам, укрытым бархатом, поднялся Максимилиан, одетый в черное. Его белые волосы стояли дыбом.

При виде его я присела, чтобы не выбиваться из толпы. Принц-деспот положил некроманту на голову корону… перекованную из железной цепи!

В полной тишине Максимилиан уселся на трон Оберона. Оглядел собравшихся; в зале начался тихий ропот. Многие его не знали, кто-то знал как некроманта, кто-то поразился его молодости…

Максимилиан щелкнул длинными пальцами. У входа началось движение, толпа отхлынула, меня придавили так, что я чуть не закричала. Послышались тяжелые шаги; по образовавшемуся проходу, волоча ноги, прошествовали два мертвых воина. Один был истыкан стрелами, как еж; другой щеголял перерезанным горлом. Они встали по обе стороны трона. На бледных висках Максимилиана выступили капельки пота.

– Я некромант, – начал он хрипло, кашлянул и продолжал другим голосом, спокойно и звучно: – И я достаточно силен, чтобы защитить вас. Рядом со мной мои слуги. Может, кому-то они не нравятся?

Все молчали.

– Может, кого-то смутит, если рядом с живым в общем строю выступит мертвец? Или скелет? Или еще кто-то, кого я призову на службу? Может, кого-то смущает само слово «некромант»?

Все молчали; они измучились ожиданием смерти, поняла я. Они готовы служить кому угодно, лишь бы он дал им надежду.

– Хорошо, – тихо сказал Максимилиан, и его голос шорохом разлетелся под сводами. – Столица Королевства переносится в мой черный замок в скалах. Этот неприступный замок Саранче не взять. Нам понадобится запас продовольствия, чтобы выдержать небольшую осаду. Нам понадобятся люди, чтобы измотать и прогнать врага. Мой первый приказ: все, способные носить оружие, должны прибыть сегодня до заката к черному замку.

Он встал. Его черные глаза фанатично горели.

– Королевство! Мы разобьем Саранчу, мы раздавим ее! Раздавим!

– Да! – исступленно закричали люди вокруг меня.