У края, у берега...

Он подергал за ручку, но калитка, как и следовало ожидать, оказалась заперта. Достал телефон и, на всякий случай, позвонил на домашний Александры Ивановны: мобильного у нее не имелось. Номер был занят. Николай снова набрал и получил тот же результат: короткие гудки. Он прошелся вдоль забора из песчаника. Затем подошел вплотную и прокричал во весь голос:

—Александра Ивановна! Александра Ивановна! Эй, есть кто дома?!

В соседних дворах дружно залаяли собаки. Он выждал с минуту, набрал номер — занято. Собрался снова закричать, как за спиной послышался визг не смазанных петель, и грубый мужской голос поинтересовался:

—Какого лешего орешь, мужик?

Обернувшись, Николай увидел, как из калитки напротив вышел голый по пояс мужчина лет пятидесяти, в мешковатых спортивных штанах, домашних тапочках. Из-за спины соседа выглядывала рыжая толстуха в больших очках и синем халате.

—Я к Александре Ивановне,— поздоровавшись, объяснил Николай.— Договорился у нее пожить неделю. Приехал, а тут…— он растерянно показал на прилепленную к двери бумажку.

Мужчина с женщиной перешли через дорогу и уставились на записку.

—Я видела мальчишку пару дней назад,— покачала головой соседка.— Здоровый был, с Кислоухиными пацанами по пляжу носились, как сумасшедшие. Видать стряслось что-то неожиданное.

—Ногу сломал,— брякнул мужчина.

—С чего вдруг?— женщина посмотрела на мужа.— Откуда знаешь?

Тот пожал плечами:

—Знаю и все.

Толстуха презрительно фыркнула. Николай сказал, что звонил на домашний телефон Александры Ивановны, а он занят. Значит в доме кто-то остался и говорит. Женщина с сомнением покачала головой:

—Скорее всего Саша забыла трубку положить. В спешке.

—Точно,— мужчина дохнул на Николая перегаром.— Легко могли забыть… Или разбили.

—Черт,— сказал приезжий.— Что же теперь делать… Вы, когда последний раз видели хозяйку вчера? Мне надо знать, чтобы сориентироваться.

—Вчера она дома была,— соседи ответили одновременно.

—Помолчи,— толстуха раздраженно посмотрела на мужа.— Вы знаете,— она подступила вплотную к молодому человеку,— я Сашу вчера днем видела и вечером…

—Весь вечер по улице шастала,— не удержался мужчина.

—Я так понимаю,— женщина осторожно коснулась руки Николая,— вам остановиться негде?

—Совершенно верно,— подтвердил молодой человек.— Хотя бы до завтрашнего вечера, пока хозяйка не вернется.

—Вы знаете,— женщина поправила очки,— гостиниц у нас нет, но некоторые сдают комнаты. Например, моя племянница. Она на соседней улице живет. Как раз вчера квартирант съехал. Можете у нее на пару дней остановиться.

—Машка — девка хорошая,— заметил мужчина.

—Вова,— толстуха оглянулась.— Иди домой, Вова. Там чайник на плите остался. Иди выключи, а то конфорку зальет.

—Мужик, у тебя сигаретки не найдется?— проигнорировал Вова приказание жены.— Угости, если есть.

Николай достал из кармана пачку "кэмела", дал сигарету мужчине и закурил сам.

—А где дом вашей родственницы?— подумав, спросил молодой человек.— Как его найти? Да и рано еще.

—Ничего. Я вам сама покажу,— сказала женщина.— Вы же на машине?— она посмотрела на "хонду".

—Да,— Николай стряхнул пепел.— Давайте подъедем.

Толстуха повернулась к мужу:

—Вова, иди выключи чайник.

Мужчина сплюнул и, бормоча себе под нос, побрел к дому. Николай с женщиной, назвавшейся Лидией, сели в машину и переехали на соседнюю улицу. Следуя указаниям пассажирки, поисковик остановился у большого дома белого кирпича под двускатной крышей из оцинковки. За проволочной сеткой, ограждавшей двор, росли абрикосы, а в глубине виднелись грядки с темно-зелеными зарослями овощей.

—Тихо, Шарик, тихо,— сказала Лидия, вылезая из автомобиля.— Свои.

Лохматый коричнево-рыжий пес, бегавший за сеткой перестал лаять, а его хвост бубликом заходил из стороны в сторону. На запертой калитке имелся звонок и женщина несколько раз надавила на кнопку.

—Сейчас выйдет,— толстуха оглянулась на молодого человека, словно опасалась, что ему надоест ждать и он сбежит.— Вам здесь понравится.

Лидия снова вдавила кнопку, долго не отпускала. Наконец, открылась дверь застекленной, увитой виноградом веранды, и Николай увидел молодую маленькую женщину в сиреневом халатике.

—Что случилось?— хозяйка особняка поспешила по выложенной плиткой дорожке к калитке.— Дяде Володе опять плохо?

—Не волнуйся, Маша, все в порядке,— ответила Лидия.— Я привела тебе квартиранта. Человек с нашей соседкой договорился, а она внука в больницу повезла: разминулись. Возьмешь на постой?

—Проходите,— женщина щелкнула замком и впустила тетку с Николаем во двор.— Вы один? На сколько?— она с любопытством рассматривала молодого мужчина.