У каждого свой путь. Книга первая

– Да мне надоело их щипать! Только за начало этой осени мы уже насобирали пуху на пару огромных подушек. С отцом с конца августа и весь сентябрь охотились. Дважды гусей приносили. Одну свеженькую утку возьму, но две – не хочу! Давай не будем спорить. Грузди несешь с собой и уток тоже. Я грибов уже натаскала. Два бачка в подполе стоят соленых груздей, большущий мешок сушеных и банок сорок маринованных.

Перейдя на другую сторону поляны, они наткнулись на целый выводок маленьких подосиновиков. Маринка скинула куртку и принялась резать красные шляпки на нее:

– Саша, а вот это богатство мы поделим пополам. Вечером пожарим.

Они принялись ползать по опушке на коленках, то и дело сталкиваясь лбами. Оба тихонько смеялись. Срезав все грибы, Маринка собралась идти к корзине, но он остановил. Бросил рюкзак и ружье на траву. Стащил с себя куртку и, не обращая внимания на протесты, натянул на нее:

– Ты уже купалась сегодня. Лучше поберечься. – Сам застегнул кнопки и закатал рукава. Поднял сброшенный рюкзак с ружьем и, взяв ее за руку, скомандовал: – Пошли!

Часть подосиновиков сложили поверх груздей. Степанов повесил корзину на сгиб руки и на мгновение прижал Маринку к себе. Заглянул в глаза и с затаенным вздохом отпустил. Ему мучительно хотелось поцеловать эти яркие пухлые губы. По дороге девушка рассказала ему, что делать с груздями. Жарить грибы парень умел и сам. Подсказала, как без особых усилий можно ощипать уток. Возле дома Степанов вручил ей утку и растерянно спросил:

– А корзинка?

Марина сняла его куртку, раскатала рукава. Махнула рукой:

– Ерунда! Когда встретимся в следующий раз, вернешь. – Пытливо спросила: – Мы встретимся?

Он улыбнулся:

– Конечно. Я приду, хотя и не знаю точно когда.

Ушакова показала ему рукой на крайнее окно:

– Это моя комната. Можешь постучать, если зайти в дом не решишься.

Степанов накинул куртку. Забросил ружье на плечо и, подхватив корзину, направился в часть. Ему хотелось оглянуться, но он не рискнул.

Ни он, ни Маринка даже не догадывались, что в этот самый момент Толик Белов лежал на сеновале и, уткнувшись носом в сено, горько плакал. Он следил за ними все это время. Фиксировал в памяти каждый жест и взгляд девушки на парня. Обогнув деревню за огородами, пробрался к себе раньше подружки. Он видел счастливое лицо Маринки, ее сияющие глаза. Видел, как незнакомец обнимал подружку детства за плечи и она не сопротивлялась. Наоборот, положила голову ему на грудь и молчала.

Толику было плохо. Только одно давало ему слабенькую надежду: парень ни разу не поцеловал девушку. Белов думал над этим и почти злился на офицера: как можно не целовать такие красивые губы, у него что – глаз нет. Ведь это же Маринка, по которой он сохнет! Толик вдруг подумал, что имейся у него такой шанс, он бы не задумываясь, прижался к ее губам.

Саша зашел на территорию части и направился к приземистому длинному дому, разделенному на четыре половины. Солдат-часовой с восхищением смотрел на утку, висевшую у него на поясе и большую корзину грибов. В двух квартирах жили семейные офицеры: возле дровяников развевалось на ветру постиранное постельное белье. В двух других проживали по двое холостяки.

Степанов направился к серому обшарпанному крыльцу. Поставил корзину на верхнюю ступеньку, приставив ружье к перилам. Сел на ступеньку, чтобы стащить офицерские сапоги. «Ремингтон» качнулся в сторону и с грохотом упал на доски. Из дома мгновенно выскочил Юрий Лозовой, одетый в спортивный костюм. Ярко-синие глаза быстро взглянули на набитый рюкзак, на огромную корзину грибов. Парень радостно высказался:

– Отлично! Сейчас грибочков нажарим! Картошки я уже начистил. Не ожидал, что ты столько всего притащишь!

Саша попросил:

– Юр, ты лучше уток ощипли, пока я грибы разберу. Я скажу, как это быстро сделать. Я тех двух позавчера еле ощипал, а дело-то не хитрое вовсе. Марина меня научила грузди вымачивать и солить.

– Ты с ней встречался?

– Уток всех четырех она сбила.

– Ну и девчонка! Я здесь уже два месяца, а ее что-то не знаю. Познакомишь? Сколько ей лет?

– Шестнадцать.

Друг застыл, а потом накинулся на него, вполголоса выпалив:

– Ты чего, совсем спятил? Да за связь с малолеткой тебя так шуганут! Хорошо если погоны удержишь!

Степанов, сидевший уже в одном сапоге, прыжком очутился на крылечке и резко прижал соседа к перилам:

– Замолчи! Нет никакой связи! Просто мне с ней интересно. Она милая девушка, очень чистая и открытая.

Юрка попытался выскользнуть, но твердая рука сжалась на его кисти:

– Скажешь о Маринке что-то плохое, берегись! Я предупредил!

Лозовой посмотрел в решительное лицо Степанова и кивнул:

– Мог бы и не говорить. Давай уток!

Саша вновь уселся на крылечке и стащил второй сапог. Усмехнулся:

– Притащи сначала таз для пера и утюг с удлинителем. Чего зря пух выбрасывать? Марина говорит, что они перья в подушки собирают.

Юрка в удивлении покачал головой: