Тысяча замков

– Раз вынес ларец из руины, значит справился, – пожал плечами Боромир.

– Или Тень отлучилась куда-нибудь… – поддакнул Дементий. – Не сидит же она в Башне безвылазно…

– А Яр нам нужен из-за половинки ключа? – спросил Славута, пристально глядя в глаза Тарусу. Тот спокойно выдержал этот взгляд.

– Не только. Вдруг удастся вернуть ему душу?

И они устремились за песиголовцем, который повел их по едва заметному следу волчьих лап. Урхон присоединился к собрату, и перед собой люди постоянно видели две мохнатых остроухих головы. Вскоре пошли болота, покрытые желтыми мхами, тропа петляла, обходя опасные места. Песиголовцы как-то чувствовали топи да мочаги и заранее предупреждали людей. Мхи были пропитаны влагой и ноги сразу сделались мокрыми. Вишена бормотал под нос свое обычное: «Эх, ты, топь-мочаг, ходун-трясина, крепи-заросли…», и вдруг ощутил себя точно как в Рыдогах. Даже огляделся, нет ли где поблизости чертенка-озорника?

Чертенок был.

Точнее, это был не чертенок, а какая-то местная нечисть. Некто зеленокожий и пучеглазый. А за чертенка Вишена его принял из-за лирообразных рожек на голове. Увидев людей, нечистый плюхнулся пузом в лужу и замер. Но его уже учуяли песиголовцы и увидели люди во главе отряда. Застыл на месте Тарус, взялся за меч Боромир, шепнул что-то землякам-чикмам Роксалан.

А потом этот зеленый поднялся. Да не один: отряд враз оказался в кольце его сородичей. И кольцо явно собирались сжать. В руках низкорослых болотников словно по волшебству возникли кинжалы и дубинки. Красные выпуклые глаза, казалось, излучали тугие волны ненависти. Вишена, успевший выдернуть меч из ножен, мельком глянул на гарду: две руны светились зеленым. Две. А в руинах, где приходилось сталкиваться со всякой нечистью, светилась всегда одна.

Отряд сжался в комок, стал спина к спине, ощетинившись клинками.

– Мои вещи из руин не действуют, – процедил сквозь зубы Боромир. – Что делать, чародей?

Вишена коснулся кончиками пальцев пояса Холодного Пламени. Привычного покалывания в ладонях он не ощутил, пояс словно дремал, не воспринимая зеленых как врагов.

Кольцо продолжало сжиматься.

– Мои тоже, – на удивление спокойно сказал Тарус. – Отобьемся железом.

Вишена сжал вороненый меч. Тепло от горящих рун достигло рукоятки, согревая сжатые пальцы. Такого в Иллурии Вишена еще не ощущал.

С отчаянным криком чикм Палех рубанул приблизившегося зеленого, меч рассек противника чуть не пополам. Видимо, Палех не ожидал, что клинок так легко пройдет сквозь тело, он на миг потерял равновесие и качнулся вперед. Этого оказалось достаточно. Суковатая дубина зацепила его за край плаща и Палех был выдернут из плотного строя кондотьеров. Его тотчас облепили несколько зеленых у повалили в лужу. Темная вода сомкнулась над грудой тел, только кольца разошлись. Чикмы отчаянно рванулись вперед, мечами отшвыривая низкорослых болотников, но их точно так же облепили и потащили в стороны. Вишена вцепился в чью-то беспомощно вытянутую руку и изо всех сил уперся в податливый мох под ногами.

– А, тля!!!

Кто-то, хрипя и булькая, рвался из цепких вражьих лап к спасительному воздуху. Свистели мечи, но рассекали они в основном воздух и темную болотную жижу.

– Держу! – натужно выдохнул Омут, выдергивая кого-то из гущи тел. Кажется, это был Дементий.

– Роксалан, держись!

Несколько раз сверкнула славутина секира.

– Ах-хгр-рр…

– Получай!!

– А-а-а…

Вишена рубанул мечом, несколько болотников отшатнулись, словно от раскаленного прута. Мечи его спутников такого эффекта явно не вызывали.

«Рун боятся», – сообразил Вишена и, вздымая меч над головой, устремился в самую свалку.

– Прон, Прон там! И Пристень! – хрипло голосил кто-то справа.

– Не достать!

– Ар-роу! Урхон илл трай гр-рахх! Грахх! Илл фат трай!!

– Ар-роу!

Кто-то, видно насилу вырвавшись из-под воды, судорожно вдыхал тухлый болотный воздух.

Рядом мелькнул песиголовец; клыки его ослепительно белели.

– Вишена!

Это был голос Таруса. Уклонившись, проткнув одного из зеленых и спихнув в трясину другого, Вишена поспешил на голос.

Рядом тонко закричала Купава, но тут же Вишена углядел кряжистую фигуру Боромира и над кистью его горели три зеленых точки. Пожарский покосился на гарду: третья руна разгоралась призрачным, холодным пока огнем.

– Вишена! Ко мне!

Одновременно снизу наползала волна вязкого ужаса. Кто-то полз к поверхности из самого сердца трясины.

– Роксала-ан! А-а…

Снова сверкнула секира. Отвратительным голосом завизжал смертельно раненый болотник.

Тарус швырнул в сторону шершавое, как древесный ствол, тельце, вглядываясь в свалку. Меч его был в ножнах.

– Вишена!

Пожарский, завалившись на бок, плюхнулся в мутную жижу. Стряхнул с себя неожиданно цепкие руки и насилу поднялся.

– Я здесь, чародей!

Тарус извлек меч из ножен, но сражаться он не собирался. Он воткнул клинок в мох и что-то вполголоса пробормотал.

– Делай как я, Вишена! Как в Кухте! Помнишь?

И кувыркнулся через меч.