Тысяча ударов сердца

Он раскрыл заложенную лентой книгу и поместил ее поверх фолианта. Нашему взору предстал Кадир. Только в то время никакого Кадира не существовало.

Полтора века назад на безымянной территории правили шесть кланов – Йеонил, Сайрус, Краусиа, Этеш, Оброн-Тайн, Страстайн, – объединенных языком и разделенных алчностью. Каждый из шести любой ценой пытался отвоевать лишний клочок здешней благодатной и плодородной почвы. Однако кланы дорого заплатили за раскол. Зажатые между океаном и Киалендом с Монриа, которые всячески старались оттеснить нас к воде, мы оказались на грани катастрофы. После десятилетий ожесточенных боев, отнятых земель, погубленных жизней шесть кланов решили объединиться под общей эгидой. Моего четырежды прадеда избрали правителем нового государства. Наш клан, именуемый в ту пору Йеонилом, сменил название на Кадир – в честь легендарной воительницы, известной своим бесстрашием и отвагой. В летописях она не упоминалась, поэтому ее подвиги и биография так и остались тайной, однако ее имя сплотило шесть кланов, которые отреклись от прежних названий в пользу нового.

После распределения обязанностей и подданных, после формирования единой армии и тщательного планирования новоиспеченный Кадир предпринял атаку на Киаленд. В результате враг не только отступил, но и лишился части территорий. Прознав о нашем триумфе, Монриа поспешила заключить с нами мирный договор. Из присланного ею в знак добрых намерений золота изготовлена корона, которую ношу я.

Лидеры других кланов неоднократно заявляли о притязаниях на престол, оправдываясь более знатным и благородным происхождением. Однако мы уже научились давать достойный отпор, и те, кто отказывался покориться, были преданы земле. Шли годы, правители мятежных кланов умирали, их потомки роднились с отпрысками королевской династии. Сохранились лишь две противоборствующие ветви: одну представляли мы с Эскалом, вторую – Николас. Брак с ним окончательно закрепит наше право на престол. Воцарится полный, нерушимый мир.

Мы уставились на поблекшие строки, росчерки пера, напоминавшие о былой вражде. У отца был талант доносить свою мысль внятно и доходчиво.

– Вчера мы праздновали День основания. А завтра объявим о помолвке Анники и Николаса. Семь поколений спустя Кадир наконец станет по-настоящему единым государством. Нашим предкам такое и не снилось. – Отец сглотнул, обвел нас пристальным взглядом и пододвинул к себе фолиант с картой всего континента. – Вот почему так важно действовать сообща. Вы послужите для королевства примером согласия и единства. Разумеется, на вашем пути возникнут препятствия. Главное – не поддаться тем, кто попытается употребить вашу благосклонность в собственных корыстных целях… Когда ваша мама пропала без вести… – Отец немного помолчал и, собравшись с силами, продолжил: – Мы ни секунды не сомневались, что это происки соседней страны, задумавшей подорвать достигнутый с таким трудом мир. Скажу прямо: я подозревал, что за ее похищением стоят твои люди, Николас. – Отец одну за другой озвучивал доселе неведомые мне версии; оставалось только гадать, имели они под собой веские основания или были плодом его фантазии. – За несколько месяцев до ее пропажи Яго чуть не лишил меня жизни… Убийцу наверняка подослали. Некий король, жаждущий моей смерти. Все они мечтают заполучить Кадир. Спят и видят. – Его расширившиеся глаза смотрели в пустоту. – Яго… действовал по чьей-то указке. Его наняли. Нутром чую. Но покушение сорвалось, и тогда они похитили вашу маму, чтобы сломить меня окончательно.

Я не признавалась, но такими речами отец пугал меня до смерти.

В памяти всплыла ночь покушения. Под покровом темноты убийца проник в королевские покои. Мамин крик разбудил отца и поднял на ноги всю гвардию. Секунды промедления могли стоить родителям жизни. Вскоре после этого мама исчезла, и отец счел, что между обоими происшествиями есть связь. Но наверняка сказать трудно. Не было ни требований выкупа, ни прощальной записки, никаких следов борьбы. Мама словно растворилась в воздухе. Однако я твердо знала: она никогда бы не покинула меня по собственной воле.

– Отныне нас не сломить, не застать врасплох, – отчеканил отец. – Рано или поздно мы выясним имя виновника, и справедливость восторжествует, но до тех пор мы будем являть эталонный образец королевской семьи. Эскал, ты должен со всей тщательностью подойти к выбору невесты. Каждая принцесса обладает рядом достоинств, однако грамотный союз упрочит наше положение. Анника, после венчания вы с Николасом отправитесь в королевское турне, посетите в качестве супружеской пары соседствующих монархов. Но прежде вам необходимо ознакомиться с этикетом Кейпора, Сибрала, Монриа, Халсгара и Киаленда. Эти пять – обязательный минимум.

Я кивнула, зная, что в данном вопросе могу всецело положиться на Ретта.

– Мы пригласим правителей пяти королевств сюда, верно? – с оскорбленным видом уточнил Николас. – Разве не они должны почтить визитом новобрачных?

Мы с Эскалом переглянулись.