Тысяча ударов меча (сборник)

– По порядку – это, конечно, опять моя вина, – вздохнул Норт. – Я изучал возможность посещения Земли из Кристалла. Создал целую магическую школу, воспитал учеников…

– Получилось? – быстро спросил Роджер.

– Да и нет. Я доказал, что, раз попав на Землю, человек не сможет вернуться, а это мне не подходило. Затем мы нашли другой путь, кажется… Это все еще в стадии разработки… Впрочем, не о том речь. Один из моих помощников проболтался. То есть орки скорее всего допрашивали его с пристрастием, но суть от этого не меняется. Это произошло около трех веков назад, и тогда я не придал этому факту большого значения. Как оказалось – зря. Все это время они развивали свой собственный способ транспортировки и, похоже, добились успеха. Принцип тот же – туда можно попасть, но оттуда нельзя вернуться… Впрочем, для них возвращение не главное. Они узнали про парадокс.

– Что еще за парадокс? – поинтересовался Роджер.

– Звучит диковато, я знаю, – Норт сокрушенно развел руками, – но похоже, что это не современная Земля, та, на которую можно попасть из Кристалла.

– Прошлое, – сказала Джейн. – Тысяча лет. Мы знаем.

– Знаете? – На этот раз Норт, похоже, был удивлен, и всерьез. – Откуда?

– Не важно.

– Значит… – Великий Программист посмотрел на Джейн с нескрываемым интересом. – Вот почему вы решили заснуть… Но как…

– Не важно. – Джейн покосилась на Кирка и добавила: – Или скажем так – мы вам не настолько доверяем. Но продолжайте. Парадокс – это…

– Это возможность изменить прошлое Земли так, чтобы Кристалл никогда не был создан, – пояснил Норт.

– Кому может понадобиться уничтожать Кристалл? – удивился Илиси.

– Оркам, – ответил вместо Норта Кирк. – Это именно то, к чему призывает их Священная Песня, – погибнуть, захватив на тот свет весь мир.

– Верно, – вздохнул Норт. – Но не мир, а миры. Оба. Они не собираются корректировать историю Земли.

– То есть?

– Они просто хотят уничтожить человечество.

Глава 7

Отряд подкрепления подошел вовремя – на горизонте уже показался буш. Pop обменялся традиционным приветственным проклятием с Риголом, и объединенный отряд из трех сотен орков погнал носильщиков вперед.

– Она не просто свистит, – заметил Буба, командир шестой девятки подгруппы Зула. – Она отдает приказы.

– Сказки! – презрительно фыркнул Pop. – Приказы о чем?

– Известно о чем…

– Не болтай, а лучше пошли своих людей в сторону вон той рощи. Не прочесывайте – просто сожгите.

– Слушаюсь. – Буба пришпорил коня и поскакал к злополучной роще, сделав знак своим солдатам следовать за ним.

– Свистит, – усмехнулся Pop. – Надо же!

– Этого в общем-то следовало ожидать, – пожал плечами Ригол. – Я имею в виду то, как они нападают, – это явное доказательства разума.

– Им не справиться с нами. – В голосе Рора не было особой уверенности. – Почему Верховный не прислал шестиногих?

– Панды разбегутся, едва почуют Королеву, – ответил Ригол. – Этих тварей даже драконы боятся.

– Да ты что?!

Ригол воровато огляделся и зашептал, наклонившись к самому уху собеседника:

– Говорят, Великий хотел нанять дракона для транспортировки.

– Я думал об этом…

– Ну так он не смог! Они все отказались, он, наверное, к десятку курьеров посылал…

– Что они могут сделать дракону? – удивился Pop.

– Да мне-то откуда знать? Что слышал, то и говорю.

Роща стояла на возвышенности, не достаточно большом, чтобы назвать его холмом, но все же вполне заметном. Десять орков подскакали к ней редкой цепью и подняли луки, готовясь поджечь деревья вместе с возможной засадой. Десять обмотанных горящей просмоленной паклей стрел одновременно оказались в воздухе, и в следующий миг из рощи донесся такой знакомый им вой. Отряд смешался, кони, не слушаясь седоков, вставали на дыбы, и орки, хотя и выхватили из колчанов новые стрелы, никак не могли взять хороший прицел. Три тора стремительно неслись к ним навстречу со стороны деревьев, и солдатам ничего не оставалось, как отпустить поводья, позволив обезумевшим лошадям нести их прочь. Двоим не повезло – выбранный их животными путь лежал в сторону, а не обратно к отряду. Pop мог только скрипеть зубами, глядя, как скользят за лошадьми серые тени торов.

– Больше рощи не жжем, – резюмировал он.

Инмар наблюдал за этой сценой из относительной безопасности – его место было теперь почти в самом центре колонны рабов. Принц вчера, сегодня он был простым носильщиком, тащившим, в две смены, надрываясь, тяжелый ящик, в котором выла и свистела неведомая тварь. Общий, на котором разговаривали рабы в колонне, был достаточно далек от языка Парящего, но, к счастью, пленник знал заклинание языка, так что не прошло и двух часов, как проблем с общением у него не стало – если конечно не считать проблемой кнут надсмотрщика, не любившего болтливых рабов. Рабов заставляли работать, но почти не охраняли, хочешь – беги. Никто не хотел.