Тысяча ударов меча (сборник)

Мои подозрения, что нас собираются использовать как пешки в неведомой игре, превратились в уверенность. В довершение к тому, я вдруг почувствовал, как давят на меня эти миллионы тонн гранита, нависающие над крохотным пузырьком кабинета. Наверное, я был, недалек от истерики, но тут, на счастье, увидел перекошенную физиономию Олега и мгновенно успокоился.

— Древний, — пробормотал я. — Что, Древний, и вам тоже не нравится Хранитель?

Старик кивнул и сделал неопределенный жест.

— Точно сказано — не нравится. Он мне, а я, в свою очередь ему… А между тем, — он перестал улыбаться, — ведь это мое детище.

Заметив наше недоумение, он пояснил:

— Я сам его сделал. Когда строили Центральный, каждый делал что-то свое. Кто-то соединял каналы и пробивал новые. Кто-то конструировал Силы, кто-то создавал континент или силу тяжести на нем, ну и так далее. Я делал Хранителя.

— Мы, — продолжал Древний, — были очень мудрой расой и очень сильной. Мы такими и остались. Взгляните! — Он щелкнул пальцами.

На мгновение я словно ослеп, а затем оказалось, что я лечу высоко в небе, а на горизонте вырастает город. Я задохнулся от восторга. Это была сказка — ожившая сказка из стекла и камня. И из чего-то еще, чему я не знал названия, красота, доведенная до того рубежа, за которым она может причинять боль. Я знал, что никогда не смогу забыть этого.

— Ну как? — услышал я голос Древнего.

Мы снова находились в его кабинете.

— Земля, — прошептал Олег. — Земля, лучше…

— Естественно, — кивнул старик, ничуть, похоже, не удивленный. — А потому вы просто заинтересованы помочь мне.

— В чем же?

— Со мной случилось несчастье, — пояснил Древний. — Когда мы уходили в свой мир, я остался. Остался здесь. Друзья сочли меня погибшим — увы! И канал закрылся навсегда…

— Сначала я не особенно испугался, — продолжал он. — Я думал — какие-нибудь ничтожные двести-триста лет, и я найду способ обмануть Хранителя, ведь я знаю его устройство… Но прошло шесть тысячелетий, а решение не найдено. Его просто нет. Точнее, не было… до того момента, как появился Олег. И теперь — я хочу домой. Я и так ждал слишком долго…

— Зачем вообще надо было затевать все это? — поинтересовался я. — Зачем вам понадобился Центральный мир, Силы, Хранитель, наконец?

— Странный вопрос, — пожал плечами Древний. — Мы хотели вам добра. Вам, людям. Мы подарили вам всю Вселенную, кроме нескольких миров, которые вам лучше было не трогать. Видите, мы уважали разум, даже столь ничтожный, как ваш.

Я возмутился было, но, вспомнив сказочный город, счел за благо промолчать.

— Что же касается Сил и Хранителя, — продолжал Древний, — то я не вижу в их существовании ничего плохого. Силы нужны, чтобы управлять миром, а кланы — всего лишь паразиты на них. Они не опасны.

— Не опасны?!

— Менее опасны, чем непрерывная война, которая вспыхнула бы здесь, не захвати они власть. Да и власть эта не вечна, поверь мне. Рано или поздно люди объединятся и избавят мир от этого зла. Но — люди. Древним тут делать нечего.

— А Хранитель?

— Хранитель Гармонии Мира, — Древний назидательно поднял палец, — нужен для того, как следует из самого названия, чтобы сохранить…

— Гармонию мира, — иронически подхватил я.

— Вот именно. Люди так любят разрушать…

Я промолчал.

— Примером тому, — продолжал старик, — могут служить нынешние действия кланов. В стране Инкбара мира Теккам они собрали и обучили огромное войско, забыв на время свой раздор. Работают в основном люди Тьмы, но и остальные помогают им чем могут.

— Кланы объединились? Против кого??

— Против Хранителя. Ему не просто будет противостоять трем силам сразу. — Древний усмехнулся. — Хотя, конечно, он справится.

— А войско? — поинтересовался я. — Оно-то зачем? Что они собираются завоевывать?

— Черную Зону.

— Что?!!!

— Кланы полагают, что Черная Зона имеет предел насыщения — то количество человек, которое она может отсеять за раз. Они надеются, что Зона отключится при перегрузке.

— Но это не так?

— Это не так.

— И эти люди погибнут, как стадо баранов? — возмущенно воскликнул я.

Древний кивнул.

— Согласись, Рат, мы здесь ни при чем. Воюют люди.

— Из-за вашего Хранителя.

— Допустим, его нет… Что дальше? Через каналы полетят ракеты. Будет лучше?

— Чего же вы хотите от нас? — поинтересовался я. — После того, как вы привели столь исчерпывающие доказательства необходимости Хранителя?

— Чего я хочу… Я хочу вернуться домой. Олег хочет того же. Ты, Рат, как я полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной весны, так? И закрыть за собой дорогу.

— Это… возможно?

— Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя, достаточно на время перехватить его власть.

«Помни, Рат, — подумал я, — то, что говорят вслух, не всегда совпадает…»

— …с тем, что думают, — закончил Древний, окончательно убедив меня в своей способности читать мысли. — Не, бойся, Рат, я не лгу.

— Что вы предлагаете?

— Вы с Олегом сольетесь с расположенной в Теккаме армией и примете вместе с нею участие в завоевательном походе на Черную Зону. Человек из запретного мира дойдет в Черной Зоне до круга огня — и займет на время место Хранителя.