Твой сладкий поцелуй

Наверное, проблема все-таки в ней, а не в джентльменах. Мать сказала, что нет, надобности торопиться с выбором, но Мария уже достаточно взрослая. Люди могут подумать, что с ней что-то не так, если она тянет с замужеством. Это немного смущало ее. Так или иначе, она решила, что ответ на вопрос – когда и за кого она выйдет замуж – скоро станет очевидным. Она познакомится с кем-то, они почувствуют взаимную симпатию, полюбят друг друга, он попросит ее руки, и она примет его предложение. Теперь, когда ей представили множество самых подходящих мужчин в Лондоне, она поняла, насколько ее ожидания зависят от случая. А что, если предназначенный ей человек не смог прийти на бал сегодня? Что, если ей никогда не удастся встретиться с ним? А если такого человека нет? Вдруг ей придется выбирать между тем, чтобы остаться старой девой и выйти замуж за одного из скучных молодых людей, которые кружили вокруг нее сегодня вечером?

– Черт! – Мария разозлилась на собственную излишнюю романтичность, которой прежде в себе не замечала, и на лондонских джентльменов за их безрассудную глупость. – Будь они прокляты, эти мужчины!

– Вот это да! – раздался голос из темноты. – Чем же они все вас прогневали?

Глава 2

Мария отпрянула к каменной стене, что была у нее за спиной.

– Кто здесь? – вскрикнула она, прижав руки к груди.

– Один из тех, кого вы только что проклинали.

Мария устремила взгляд в направлении голоса. После яркого освещения в танцевальном зале здесь было очень темно, но она смогла разглядеть только тень. Очень большую тень.

Тень начала двигаться, раздался глухой звук. Человек сидел на перилах, потом спрыгнул.

– Вам не кажется, что обвинение слишком огульное? – спросила тень.

– Что вы здесь делаете? – набравшись смелости, требовательно спросила Мария.

– Дышу ночным воздухом. – Судя по голосу, мужчину явно забавляло происходящее. Мария нахмурилась, она была рассержена, что он услышал слова, которые она никогда бы не сказала в чьем-либо присутствии. – А что вы здесь делаете?

От изумления Мария открыла рот.

– Как вы смеете! Я…

– Сердиты на всех мужчин, я знаю, нечаянно услышал.

– Вы должны были дать знать о своем присутствии!

– Вы не предоставили мне такой возможности, выпалив свою тираду в порыве страсти. Возможно, это вам следовало бы объявить о своем присутствии. Одному Богу известно, чему вы могли бы помешать здесь.

Мария изумленно посмотрела в его сторону. Она – дочь графа и не привыкла, чтобы с ней разговаривали так дерзко. При всем при том у нее появилось нелепое желание рассмеяться. Теперь, когда потрясение прошло, Мария понимала, что этот человек тоже испытал подобные чувства при ее неожиданном появлении на балконе в раздраженном состоянии.

– В таком случае мы квиты, сэр, – чопорно заявила Мария, пока не понимая, чего ей хочется: чтобы он извинился и ушел или все-таки остался.

Он рассмеялся низким хриплым голосом:

– Не совсем, но сейчас этого будет достаточно.

– Что это значит? – Мария широко распахнула глаза.

– Это значит, что я принимаю ваши извинения.

– Извинения? – Мария опять потеряла дар речи.

– И я принял их.

– Но это не было… Я не…

Он снова рассмеялся. В его смехе было нечто опасное, словно он сознательно провоцировал ее.

– А я в свою очередь приношу вам извинения за то, что прервал вашу тираду в адрес мужского пола. Так будет честно?

– Наверное, – немного поколебавшись, ответила Мария.

– Отлично.

Повисло молчание. Мария напрягала глаза, чтобы лучше рассмотреть человека, но здесь было слишком темно, чтобы хоть что-то увидеть. Луны не было, а штора не давала проникнуть сюда свету из танцевального зала. Единственное, что она поняла, так это что мужчина был высокого роста; его голос доносился откуда-то свысока. Голос был очень красивый, глубокий и ровный, но в нем проскальзывали какие-то загадочные нотки. Мария была уверена, что не встречалась с ним сегодня вечером, иначе непременно запомнила бы этот голос. Ей хотелось, чтобы он сказал что-нибудь еще, но потом осознала, что стоит в темноте с незнакомцем. Однако этот незнакомец, кем бы он ни был, оказался самым интригующим мужчиной, которого она сегодня встретила.

– Теперь, когда мы обошлись без обид и прощений, не познакомиться ли нам друг с другом? – предложила Мария, чувствуя растущий интерес к этому человеку.

– Конечно, нет, – ответила тень. – Подобные ситуации предполагают сохранение анонимности. – Мария открыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла его в замешательстве. – Что заставило вас проклинать мужской пол?

В груди Марии опять забурлило разочарование, и она неосторожно уступила желанию излить свои чувства. В конце концов, он не знает, кто она. Может быть, если она поделится с кем-то своими чувствами, ей станет легче.

– Потому что все мужчины – скучные. – О Боже, она почувствовала облегчение, сказав это вслух. – Или глупые, жадные и самодовольные. Сегодня вечером мне не встретился ни один интересный мужчина.