Турнир времени

И это было правдой: голод меня мучил страшный. Я заметила, что у Александра порция тоже была больше обычной, только ел он ее не особо с аппетитом. Он даже поделился частью с Марком, который в это утро сидел с ним. Они о чем-то переговаривались и, судя по серьезным лицам, о приближающейся тренировке.

Я не видела, как они уходили в портал на Вечный остров, узнала об этом от Яна, который бегал провожать их. Вернулись они действительно на следующий день к обеду, вполне себе бодрые, и все в целости и сохранности, небольшие царапины и ссадины — не в счет. Похоже, подобные совместные тренировки отнюдь не такие страшные, как нахождение на острове одному и в качестве наказания. Позже Марк рассказал, что во время них на ночь ставят защиту от всяких тварей и непогоды, поэтому им даже обычно удается поспать.

Ну а впереди у всех нас маячила суббота и очередное испытание Турнира. Волнений, как в первые соревнования, не было, лишь легкое напряжение и бесконечные предположения о том, что нас ждет на этот раз.

Начало испытания мало чем отличалось от предыдущих. Нас вновь собрали на стадионе и стали выдавать уже привычные ленточки в синем и красном цвете.

— Сегодня вы снова будете разделены на пары, — сказал Лукрецкий, — как и в прошлый раз: выбираем участников среди тех, у кого лента другого цвета. У вас пять минут.

— У меня синяя, — расстроенно протянула я, глядя на такую же синюю ленту у Чарли.

— Не повезло, — горестно вздохнула та.

Синими же оказались ленты и у Марка, и у Александра и даже у Ская, поэтому выбор партнера усложнился. Не Риту же брать в пару?

— Давай со мной, — около меня появился мой однокурсник Аридж Дикер.

Во время занятий мы редко общались, а на первом испытании я и вовсе получила от него красящую пулю, но из тех, кто был под «красной лентой», он единственный, кого я более-менее знала. Поэтому я не стала отказываться и кивнула:

— Давай.

Остальные тоже потихоньку разбивались на пары, чаще все так же со своими однокурсниками.

— Вижу, все определились, — зазвучал опять голос Лукрецкого. — Теперь правила. Сегодня будет легкие испытания, никакой спешки, нагрузок, неизвестности и опасности, никакой другой реальности. Это даже скорее не испытание, а игра. Все будет происходить здесь, на стадионе. Возможно, кого-то это обрадует и подбодрит, — он усмехнулся. — Испытания будут на вашу логику, внимание и память. Кроме того, сегодня запрещено использовать магию, имейте до в виду. Да, и бороться вы будете друг против друга в паре.

Все начали нервно переглядываться между собой, даже Марк проявил озабоченность и растерянность.

— Да, вы правильно поняли, — ректор заметил наше волнение и опять чуть усмехнулся. — Сегодня, разбиваясь на пары, вы выбирали себе не партнера, а соперника. Таким образом, после окончания испытания из двадцати вас останется всего десять, остальные покинут Турнир. Испытание будет включать в себя три раунда, три игры, которые многим знакомы с детства. За каждый вы получите по одному очку. Кто наберет два очка — тот сразу побеждает. Итак, начинаем первый раунд. Играем в «Баланс».

Перед нами появились десять столов, а на них — высокая квадратная башня из брусков.

— Догадались о сути игры? — спросил Лукрецкий.

— «Падающая башня»? — хмыкнул Марк.

— У нас она называется «Джоуг», — вспомнил Аридж.

Мне тоже была знакома эта игра, хотя, стыдно признаться, я в нее ни разу не играла. Кажется, нужно вытягивать по очереди по одному бруску, но так, чтобы башня не обвалилась. Проигрывает тот, на чьем ходу она все-таки рухнет. В следующую секунду Лукрецкий подтвердил мои догадки и объявил о начале раунда.

— Давай ты первая, — усмехнулся Аридж. — Девушки вперед.

— Вот уж спасибо, — вздохнула я. И вытянула брусок из верхнего ряда. Осторожность пока не помешает.

Аридж оказался более решительным и ловко забрал брусок из середины. Снова моя очередь. Надо взять для баланса с другой стороны. Есть!

Соперник тоже сделал свой ход без потерь.

Мой ход. Фух, пронесло…

Башня пока была устойчива, но каждый последующий шаг мог стать для меня роковым.

Аридж изловчился и вытянул почти снизу, посмотрел на меня выжидательно исподлобья. Похоже, решил пойти ва-банк.

Грохот падающих брусков с соседнего стола отвлек нас обоих. Это был Марк и его соперник Оскар Юнд. Последний выглядел раздосадованным, а вот Марк лучился торжеством. Кто из них победил, ни у кого не возникало сомнений.

У Риты Клиренс тоже раунд подошел к концу: ее башня рухнула на несколько секунд позже. Из-за нее.

Но мне надо было наконец сделать свой ход. Я прикусила губу, вглядываясь в бруски. Какой, какой из них не нарушит баланс? Руки вспотели, пока принимала решение. Ладно, вот этот. И я потянула… Башня качнулась, а мое сердце ушло в пятки. Но прошла секунда, другая… Стоит! Она устояла! Невероятно!

— Теперь ты, Аридж, — тихо сказала я. И сердце замерло в ожидании.

Аридж долго примерялся, пока наконец не схватился за брусок. Медленно, медленно начал тянуть…

— Нет! — его разочарованный возглас потонул в грохоте развалившейся башни. Нашей башни.