Турнир

– Случилось, Гийом, – горько вздохнув, шут невпопад добавил: – Игра зашла слишком далеко…

– Что за шум, а драки нет? – Взъерошенный мужичок росточком едва ли выше карлика незамеченным появился из темноты. – Балаган тут устроили, зверей распугали, лес палите почем зря.

– И ты опоздал, владыка, – шут кивнул ему как старому знакомому. – Что ж за порядком не следишь в своих землях?

– Поучи еще лапти плести! – огрызнулся лесовик. – Это у вас в головах бардак творится, не у меня.

– Клавий… – негромко окликнул легата Лидлл, оставив без внимания брюзжание Лесного Хозяина. – Лучники готовы?

– Не спеши. – Лесовик недовольно зыркнул из-под кустистых бровей. – Клятва не принята богами.

– Ты уверен? – хрипло выдохнул шут.

– Я ее не принял, – нехотя буркнул лесной владыка.

– И я… – туманная дымка, вихрем взметнувшись с земли, приняла стройные очертания молодой, красивой женщины.

– Богиня! – радостно охнули валькирии.

– Ты поторопился, рыцарь. – Диана-охотница укоризненно покачала головой; некрупные изумруды, вплетенные во множество тонких косичек, весело отозвались мелодичным звоном. – Девочка не успела выбрать вид состязания.

– Богиня… – Храмовник опустился на одно колено. – Испокон веков претенденты бились на мечах.

– Хочешь поспорить? – сварливо осведомился лесовик.

– Нет, владыка. – Рыцарь покорно склонил голову. – Но взываю к твоей мудрости: Клятва прозвучала, и слов назад не вернуть.

– Он прав, – прикусила губу Диана. – Клятва прозвучала… Но у девочки должен быть выбор… – тряхнув косичками, она торжественно возвестила: – Волей, данной мне пантеоном, объявляю: княжна вправе выбрать нового соперника взамен убитого и назначить любое состязание по собственному желанию.

– Капитан Вокка! – гордо вскинула подбородок Яна.

Варранг, оставив в покое ежика, довольно тявкнул. Легкий гул одобрения прошелестел над поляной. Молчала только Иллиэль, пытаясь проглотить откуда-то взявшийся в горле комок. Зеленые глазища юной драконицы заполнились предательской влагой.

– Принято, – ласково улыбнулась богиня. – И какое состязание ты назначишь?

– Кулачный бой, – неуверенно произнесла девушка.

– Протестую! – Храмовник вскочил на ноги. – Этот позор останется в веках. Чернь надорвет животы от смеха, если на трон взойдут с помощью кулаков.

– А кто тебе сказал, что победитель получит трон? – вмешался Лидлл, растянув бескровные губы в ехидной усмешке.

– Но император смертельно болен, – недоуменно вскинулся рыцарь.

– Император здоров, как терранский бык! – безжалостно отрезал шут. – Княжна Яна будет объявлена высочайшей милостью наследницей престола – и не более того… Ты опять остался в дураках, Кир хитромудрый.

Злобно сузив глаза и выпятив челюсть, храмовник упрямо повторил:

– Протестую!

– Принято… – переглянувшись с лесовиком, нехотя подтвердила Диана-охотница. – Твой выбор отклонен, девочка, придумай что-нибудь другое.

Яна беспомощно оглянулась, ища поддержки.

– Повелителю нет равных в стрельбе из арбалета, – шепотом подсказала Инка.

– Арбалет! – громко оповестила Яна.

– Оружие трусов, – презрительно фыркнул рыцарь.

– Отклоняется, – после долгой паузы согласилась богиня.

Яна вновь обернулась назад.

– Претендент имеет право выступить во главе отряда или армии. – Гийом смотрел спокойно и уверенно. – Я готов войти в его дружину.

– Наши клинки к его услугам, – перебросившись взглядом с лейтенантом Ночных Кошек, озвучил общее решение Бриан де Фалле.

– Почтем за честь сразиться за повелителя, – поспешила заверить Энея.

Глаза княжны озарились радостью.

– Он не будет прятаться за вашими спинами, – тихо сказала драконица. – И погибнет первым.

Наступившую тишину нарушил осторожный шепот: Аттика, коснувшись губами уха подруги, торопливо произнесла короткую фразу.

– Антон, – негромко окликнула тренера Леся. – Ты сможешь быстро подготовить команду?

Лис молча кивнул в ответ.

– Объявите турнир по боло, ваше высочество, – немного поколебавшись, предложила дочь Казначея. – Иного выбора у нас нет.

Яна шагнула вперед.

– Объявляю турнир по Имперскому боло! – Звонкий голосок торжественно зазвучал в ночи. – Игра состоится в последний день месяца харризан, день окончания Танца трех лун.

– Проте… – возмущенно начал храмовник, но так и остался стоять с открытым ртом – над головами в величавом вальсе закружились разноцветные шаровые молнии.

– Слава нам! – облегченно прошептала Диана-охотница и во всеуслышание заявила: – Боги приняли клятву… – Повернувшись к лесовику, она вновь понизила голос: – Одного не пойму: чему они так радуются?

– Лодыри они и бездельники, – осуждающе цыкнул мужичок. – Зрелище для них в диковинку, вот и веселятся в предвкушении.

Богиня рассмеялась. Накрутив на палец косичку, она поискала глазами Сильвио.

– Ты вправе набрать в свою команду любых игроков.

– Повинуюсь, прекраснейшая, – отвесив галантный поклон, столичный хлыщ прижал руку к сердцу.

– Кстати… – Богиня недоуменно оглянулась по сторонам. – А почему я не вижу второго претендента?

Глава двадцать шестая

Сай-Дор, столица Империи,

трактир «Старый рыбак»,