Тур вокруг Солнца

Старт был назначен с орбитальной станции «Меркурий-5». До гравитационной границы Солнца гоночным катерам предстояло идти каждому по своей дорожке, стреляя последовательно по трем мишеням, установленным на заякоренных бакенах. Пилот, не попавший в мишень, не имел права продолжать участие в гонке и должен был выполнить сложный маневр, чтобы повторно выйти на огневую позицию. Даже один такой повторный заход практически лишал гонщика шансов на победу, поскольку сжигал топливо, необходимое для того, чтобы добраться до финиша. После третьей мишени все дорожки сходились в одну – узкую, идущую по самой кромке гравитационной границы. Дальше трасса шла по очень крутой дуге, и здесь все зависело от мастерства пилота и мощности мотора его катера. На центральном отрезке дуги находился еще один ряд мишеней. В наиболее выгодной позиции при стрельбе по этим целям оказывался лидер, потому что мишени располагались так, что каждому последующему участнику гонки приходилось бы все дальше отклоняться от основной трассы для того, чтобы выйти на огневой рубеж. Почти замкнув петлю вокруг светила, гонщики вновь выходили на прямой отрезок трассы и финишировали там же, где и стартовали, – у станции «Меркурий-5».

Предстоящий «Тур вокруг Солнца» пользовался ошеломляющей популярностью. Трассу не покидали корреспонденты различных информационных агентств, аккредитованные на предстоящей гонке, ведущие нескончаемые репортажи о подготовке трассы. Они мешали работать техническому персоналу и вконец замучили Могрена назойливыми просьбами об интервью и настоятельными требованиями дать прогноз, кто же станет победителем гонки.

Пару раз готовящуюся трассу посетил сам Керк Саттон. Каждый раз он требовал, чтобы контрольные буйки были передвинуты еще ближе к гравитационной границе – меньше всего его интересовала безопасность участников гонки.

Сам Могрен наибольшее внимание уделил именно размещению кораблей службы безопасности, но, как почти всегда при организации подобных соревнований, потенциально опасных мест на трассе оказалось больше, чем предоставленных в его распоряжение групп спасателей.

Наконец все, или почти все, было готово. Старт гонки «Тур вокруг Солнца» был назначен на ближайшее воскресенье. За сутки до старта все места, подготовленные для зрителей на станции «Меркурий-5», несмотря на баснословную стоимость билетов, были заполнены. И это при том, что вживую зрители смогут увидеть только старт и финиш гонки. Все основные перипетии борьбы на трассе они, как и миллионы других болельщиков во всех концах Галактики, будут наблюдать с помощью видеокамер, установленных на всех участках трассы и на катерах гонщиков. Изображение проецировалось на огромный объемный экран, развернутый в зрительном зале.

На старт гонки вышли десять пилотов: Тони Могрен, Синити Охара, Мартин Бремер, Андрей Сапронов, Ори Кагги, Гюнтер Шварцкопф, Павел Инотти, Хайно Дет, Дик Хаммер и Фрэнк Лунни.

* * *

Я занял свое место в кабине «Гепарда» за десять минут до старта. Странно, но каждый раз перед началом гонки, стоит мне только сесть в кресло пилота и застегнуть страховочные ремни, меня сразу же отпускает предстартовое волнение, исчезает мандраж, дергающий меня изнутри, когда я иду к своему катеру по эстакаде, прикрыв ладонью глаза от бликов фотовспышек и яркого света софитов.

Я закрепил на левом ухе клипсу с наушником, вывел к углу рта скобку с микрофоном и вышел на связь со своим ведущим Гюло Деланти.

– Тони, как слышишь меня?

– Отлично, Гюло. Связь в порядке.

– Приборы?

Я пробежал глазами по приборной панели – все показатели в норме.

– В порядке.

– Пушка?

Я включил прицел лазерной пушки, поводил им из стороны в сторону.

– В порядке.

– Уровень горючего?

– Не шути, Гюло, его проверяли судьи.

– Проверь и ты.

– В норме.

– Рабочий монитор?

Слева от меня монитор, на котором десять разноцветных крестиков показывают положение катеров во время гонки. Сейчас все они стоят внизу экрана, вытянувшись в одну линию. Черный крестик, третий в ряду, – это мой «Гепард».

– Монитор работает.

Весь этот разговор – обычная рутинная процедура перед стартом.

– Господин Саттон хочет сказать тебе пару слов.

– Тони, – гнусавый, скрипучий голос Саттона выдавил из наушника ровный, успокаивающий басок Гюло. Он сделал паузу, и я представил, как Саттон затягивается своей длинной вонючей сигаретой. – Я уверен, что ты не подведешь меня и в этот раз. Желаю победы.

– Спасибо, господин Саттон, – ответил я бодрым голосом самоуверенного ковбоя.

Интересно, влезают ли главы компаний, финансирующих других пилотов, в их предстартовые разговоры с ведущими?

– Даю минутную готовность, – раздался из динамика на потолке бесстрастный, обезличенный звуковыми фильтрами голос главного судьи. Хотя, наверное, таким он и должен быть.

Вслед за его голосом из динамика посыпались мерные щелчки-горошины, отмеряющие секунды.

Я включил зажигание и дал продувку всех сопел. Затем отключил маневровочные двигатели и вывел кормовые стабилизаторы в нейтральное положение.