Туман идет по следу

Вот в эту семейку и попал Фадей. Распознали птицу по полету и приняли. Батальон действовал, впрочем, уже не во Львове. Его кровавые следы вели в Витебск, в Смоленск, в другие города и села Белоруссии, вернее, в те места, что остались от них.

Угрызений совести Ашпин не знал. Не знал по той причине, что у него ее никогда не было. Раз и навсегда он сказал себе: воюю за свое, батей нажитое, и баста! Ради этого готов на все. Среди карателей Ашпин чувствовал себя, как рыба в воде. И вешал, и убивал, и насиловал. И выдавал себя за партизана, и в леса ходил, обросший и худой.

Под Винницей, перебегая во время боя к немцам, предатель получил партизанскую пулю в спину. Однако дополз-таки до своих хозяев.

На этот раз он провалялся в госпитале более трех месяцев. Батальон «Нахтигаль» куда-то исчез. То ли был переброшен в другую страну, то ли разгромлен. Этого Фадей тогда не узнал. Его залатали и послали в батальон «Бергман» («Горец»). Он тоже входил в дивизию «Бранденбург». Канарис создал его для карательных акций на Кавказе. И молодчики из «Бергмана» ликвидировали в Пятигорске госпиталь, расстреляв более двухсот раненых бойцов и командиров, уничтожили сотни невинных людей в Нальчике, свирепствовали в кабардинских и балкарских аулах.

Командование батальоном осуществлял все тот же Оберлендер. Должность референта показалась ему скучной. Хотелось убивать и вешать своими руками. И он часто наезжал к своим любимцам и вместе с ними убивал, вешал, взрывал школы, больницы, жилые дома с детьми, больными стариками.

Когда Фадей попал в батальон «Горец», тот разбойничал уже в Крыму. Предатель оказался в знакомой стихии. «Горец» расстреливал военнопленных, истязал мирное население. Тысячи советских людей уничтожили абверовские бандиты в Крыму. Не щадили ни старого, ни малого.

Но ни пули, ни петли не страшили народ. Для него честь и свобода были превыше всего. Шла Великая Отечественная война. Она громила врага в открытом бою, набрасывалась из-за угла, рвалась подложенной миной в офицерском казино, словом, подстерегала на каждом шагу.

Смерть гналась за негодяями и палачами, настигала и хватала мертвой хваткой. Зверь пятился к своей берлоге. В числе немногих, кому посчастливилось унести ноги с советской земли, был Фадей Ашпин — изменник, провокатор, убийца, по которому давно скучала петля.

ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ

Туман с первых же дней привязался к Славке. Не кожаным ремешком, прикрепленным к ошейнику, — до него еще не дошло. А самым прочным и надежным поводком — своим маленьким щенячьим сердцем.

Он просыпался утром и слышал приветливый голос из комнаты:

— Ту-ма-н!

Щенок вскакивал и торопливо косолапил на зов. Если двери были закрыты, начинал повизгивать. Крутясь у порога, жалобно поглядывал на бабушку, хлопотавшую у печи. Софья Антоновна сердито выговаривала:

— И чего людям спать не даешь? Со Славкой небось хочется поздороваться? Ладно уж, поздоровайся.

Она приоткрывала дверь, щенок неуклюже переваливался через порог и спешил к дивану. Не знал Туман, сколько надежд возложил на него юный хозяин. Косолапый, смешной, маленький. А пройдет пять лет и станет другим, пойдет вместе с хозяином служить на границу. Об этом мечтал Славка.

Из неуклюжего и неповоротливого увальня Туман через два месяца превратился в веселого и быстрого пса. Глаза у него потемнели, ноги стали более прямыми, хотя передние лапы пока оставались толстоватыми. Тем не менее они бодро бегали по двору, доставляя Тумана в интересные уголки. В сад, в огород, в сосновую рощу.

Все, что ни увидит, щенок готов был попробовать зубами, на худой конец лапой. Если нельзя достать зубами или лапой, Туман не унывал. Есть глаза, есть уши, есть нос.

Мир был полон загадок и сюрпризов. В конце мая в небе кто-то стал перекатывать пустые железные бочки. Они так грохотали, что никому не давали покоя. Потревоженные тучи метали молнии.

Туман играл неподалеку от калитки. Он и не думал прятаться от непогоды, хотя видел, что все живое притихло. Куда-то под застреху юркнул воробей вместе с напуганной воробьихой. Спряталась в дупле старой сосны белка; длинноусый жук, который только что полз по тропинке, провалился как сквозь землю.

Не смутили щенка и крупные капли дождя. А когда хлынул ливень, Туман стоял под прохладным небесным душем, отряхивался, смотрел вверх и обиженно лаял.

Ливень прекратился неожиданно, как и начался. Заголубело небо, заблестел молодой подорожник. Только тогда щенок побежал на крыльцо посушиться.

— С характером ты, однако, — тихо сказал Славка.

Он видел из окна все. И был горд за своего Тумана. В повадках щенка проглядывала порода. Непослушен, правда, но ведь это и понятно. Все ему хочется знать.